James Mercer n’est décidément pas tout à fait un artiste comme les autres. Alors que la plupart de ses confrères auraient probablement cherché à engranger le plus rapidement possible les dividendes du succès commercial et critique obtenu après une longue décennie de labeur, avec la sortie de Wincing The Night Away (2007), il a préféré prendre le temps d’explorer des chemins de traverse qui l’ont conduit, entre autres, à savourer les joies de la paternité, à s’essayer au métier d’acteur, à participer à plusieurs projets musicaux parallèles, à créer son propre label et à embaucher quatre nouveaux collaborateurs pour s’atteler enfin à la réalisation de ce quatrième album tant attendu. Au terme de cette interminable parenthèse doublée d’un remaniement radical, on est aussi surpris que soulagé d’entendre cette nouvelle mouture de The Shins s’inscrire davantage dans la continuité sereine que dans la volonté de rupture radicale.
D’emblée, on retrouve sur Port Of Morrow cette empreinte harmonique si particulière, cette fluidité mélodique presque indécente qui font désormais de James Mercer l’un des songwriters les plus originaux et les plus accomplis du XXIe siècle. Et ce d’autant plus qu’il semble désormais assumer avec une confiance et une assurance inédites son statut de chef de file de l’indie rock américain, seul capable peut-être d’aller évangéliser les contrées hostiles du mainstream. À cet égard, le chemin parcouru par The Shins depuis 2007 rappelle la lente métamorphose de R.E.M. au milieu des années 1980. Sans rien céder sur l’essentiel, James Mercer semble simplement s’être décidé à tirer le meilleur parti possible de ses surprenantes capacités vocales, notamment révélées sur l’album de Broken Bells, et à offrir à ses chansons des atouts de séduction un peu plus consensuels. Mais si les cordes, les claviers et les synthétiseurs occupent désormais une place de choix, ils ne corrompent en rien l’équilibre délicat de ces futurs tubes au destin tout tracé (Simple Song, Fall Of ’82) ou de ces ballades plus dépouillées mais toujours aussi sublimes (September, 40 Mark Strasse). Cinq ans après avoir levé l’ancre, The Shins semble enfin arrivé à bon port.
