Parfois, les plus brillants des auteurs-compositeurs aiment prendre des risques et se lancent sans arrière-pensées dans cet exercice d’équilibriste qu’est celui de la reprise. Car il n’est bien sûr jamais facile de s’approprier la chanson d’un autre, en particulier quand elle fut un hit ou si elle acquit, au fil du temps, le statut culte de « classique ». Dans la majeure partie des cas et surtout quand ces songwriters n’ont plus à prouver leur talent , ils décident de se plier à cette récréation pour rappeler à leurs fans leurs origines ou leur filiation. David Bowie, dans son médiocre Pin Ups, rendait ainsi hommage à l’époque dorée d’un Swinging London qui l’avait pourtant dédaigné alors qu’il était apprenti mod. Nick Cave, lui, avait fait acte d’allégeance, sur un Kicking Against The Pricks de haute volée, au répertoire de ses idoles, Johnny Cash et le Velvet Underground en tête. Bien sûr, l’injustement ignoré Mark Eitzel, toujours armé de cet humour noir et grinçant, ne pouvait faire les choses comme les autres. Ceux qui suivent pas à pas le parcours de cet iconoclaste de la scène underground américaine auraient sans doute perdu gros s’ils s’étaient amusés à parier sur les titres repris sur Music For Courage & Confidence. Car l’homme a fait l’impasse sur la plupart de ses maîtres aucune trace ici de Bob Dylan ou de Leonard Cohen, pas de Chet Baker ni de Joy Division , n’a pas daigné saluer ses contemporains, qu’ils tiennent le haut de l’affiche (REM, dont le guitariste Peter Buck est un fan avoué de l’oeuvre d’Eitzel et qu’il a même épaulé) ou qu’ils soient tout aussi peu reconnus que lui (au hasard, F.M. Cornog d’East River Pipe). Pourtant, ce cinquième Lp solo dévoile une partie de sa personnalité et, surtout, confirme un éclectisme dans ses goûts musicaux que l’on soupçonnait depuis longtemps. Son plus bel exploit sur ce disque, qui privilégie bien sûr les ballades amères aux morceaux entraînants, est d’avoir réussi à créer une magnifique cohésion, malgré une absence d’unité de temps (les enregistrements se sont étalés entre 1998 et 2001) et de lieu (trois studios différents). Et malgré une sélection qui s’échelonne entre… 1944 (date de sortie du I’ll Be Seeing You de Billie Holiday) et 1983 (année où le Do You Really Want To Hurt Me? de Culture Club a vu le jour). Et puis, bien sûr, le chanteur au galurin a su s’approprier cette collection disparate de chansons plus ou moins connues, dont il n’était, soit dit en passant, pas toujours fan, à l’instar de ce Snowbird alangui, placé en ouverture, popularisé par Anne Murray au début des années 70. Sur Ain’t No Sunshine, une belle histoire d’amour brisé écrite par Bill Withers, Mark Eitzel prend l’Air avec un somptueux clavier vintage en guise de coupe-vent , ce qui n’est pas si surprenant lorsque l’on sait que les fantastiques musiciens Justin Medal-Johnson et Joey Waronker, souvent aux côtés des deux « frenchys », accompagnent ici leur compatriote. S’il reste plutôt fidèle aux accents country du Help Make It Through The Night de l’acteur-chanteur Kris Kristofferson, il propose en revanche une relecture formidable de Do You Really Want To Hurt Me?, qu’il travestit en ritournelle électronique à la dimension inquiétante, tout à fait adaptée aux paroles de Boy George. C’est un peu le même traitement qu’il inflige au tube disco More More More, métamorphosé pour sa part en trip hop langoureux. Certes, il a respecté le canevas originel de Move On Up il faut déjà oser s’attaquer au morceau de bravoure de l’intouchable Curtis Mayfield , mais un chant légèrement distant et un piano joliment mélancolique font de cette version l’une des meilleures jamais enregistrées, à des années lumières de celle qu’avaient proposé les Jam en leur temps. Mieux, Gentle On My Mind semble avoir été composé pour sa voix éraillée et grave, alors que Phil Ochs aurait sans doute été fier de l’interprétation à la nudité exemplaire de son Rehearsals For Retirement. On sait, depuis la sortie de Sixty Watt Silver Lining, qu’Eitzel excelle pour créer des ambiances jazz : il n’est donc pas surprenant qu’il se montre à son avantage sur I’ll Be Seeing You, qu’on l’imagine très bien interpréter en fin de soirée dans un cabaret louche et enfumé. Aussi Music For Courage And Confidence est-il un titre parfait pour définir ce disque captivant, à la fois ludique et éducatif. Malgré tout, il serait fâcheux que le sort, qui a souvent joué de vilains tours à notre ami, fasse que cet album devienne le plus gros succès de Mark Eitzel… Dont les compositions n’ont pourtant rien à envier à certaines chansons ici présentes.
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