Difficile d’imaginer aujourd’hui que la Nouvelle-Zélande fut autrefois un eldorado pop. Par une curieuse distorsion, les antipodes devinrent à la fin des années 80 le centre du monde, grâce aux efforts conjugués du mythique label Flying Nun et de ses meilleurs poulains : The Bats, The Clean, The Verlaines et The Chills. De loin les plus populaires, ces derniers gravèrent entre 1980 et 1996 une quantité considérable de singles et une poignée d’albums, compilés sur l’indispensable et bien nommé Heavenly Pop Hits. Unique songwriter et seul membre permanent du groupe, Martin Phillipps promenait son génie mélodique entre new-wave brumeuse et pop cristalline. En semi-retraite depuis huit ans et sur le point de célébrer un quart de siècle d’existence, The Chills refait surface avec Stand By, mini-album de bonne facture qui ne cède rien à la nostalgie mais devrait tout de même beaucoup émouvoir les anciens combattants. On y retrouve la voix de lutin de Phillipps et cette capacité à dégainer des miniatures pop à la fois énergiques et vaporeuses, grâce notamment à des claviers aigrelets qui sont un peu la marque de fabrique du groupe (Liberty Or Love). Les morceaux tirent leur force d’une modestie et d’une simplicité bienvenues (imparable February). Tous à leur manière dégagent une candeur très touchante, de Little Boy (rythmique entraînante pour l’histoire d’une mère navrée par le jeune âge de son gendre) à True Romance, ballade mélancolique pour piano et cordes.
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