Avec une vitalité et un panache hors du commun, Hefner a pendant six ans fièrement tenu son rang de plus grand petit groupe d’Angleterre et peut aujourd’hui légitimement prétendre au statut de groupe culte. Tel est le destin de ceux qui auront poussé loin le flirt avec le succès mais pas assez pour laisser leur talent envahir les charts. Formation fétiche de John Peel, amoureux du vinyle et des notes de pochettes, ami de nos amies (Gina Birch des Raincoats ou Amelia Fletcher sont dans le coin), tenant d’une stratégie d’occupation permanente du terrain, Hefner s’est tenu à l’écart de la routine : quatre albums, trois mini-Lp’s, dix-sept singles ou maxis et des dizaines de faces B occupent vingt et un centimètres d’une étagère. Ce sont pour moi les plus beaux centimètres de l’histoire récente de la pop, un réservoir inépuisable de joie, d’énergie et d’émotions, la quintessence de la pop. The Best Of Hefner 1996-2002 est là pour en témoigner, en vingt morceaux indispensables qui restituent dans l’ordre strictement chronologique l’évolution spectaculaire du quatuor emmené par Darren Hayman, unique compositeur et parolier, chanteur et guitariste, dessinateur de toutes les pochettes. La première moitié du disque déborde de la fureur juvénile des premiers singles et des albums Breaking God’s Heart et The Fidelity Wars, avec des hymnes pop rêches, enragés et inventifs qui doivent autant à Jonathan Richman qu’aux Violent Femmes et aux Beach Boys. Portées par une section rythmique explosive, Christian Girls, Pull Yourself Together ou The Hymn For The Cigarettes sont d’inaltérables cures de jouvence. L’intelligence du groupe aura été de considérer rapidement qu’il avait fait le tour de la question et que s’il devait continuer à enregistrer des disques, autant prendre de nouvelles directions. Ainsi, en 2000, sort We Love The City, chef-d’oeuvre de soul puissante et racée, très largement représenté ici par Good Fruit, The Greedy Ugly People ou The Greater London Radio, aux arrangements de cuivres somptueux. Dead Media, l’ultime album d’Hefner, s’engage, lui, dans une veine electro pop avec force claviers analogiques et bidouillages au service de chansons particulièrement touchantes (Alan Bean, dédiée au quatrième homme à avoir marché sur la lune !). À ceux que le voyage aura enthousiasmés, Darren Hayman propose de le refaire à l’envers en empruntant un chemin jusqu’ici tenu secret : Catfight est une double compilation de quarante-trois morceaux totalement inédits, une sorte de malle au trésor qui laisse songeur sur la quantité et la qualité des morceaux enregistrés par Hefner. On découvre d’abord les six chansons issues de l’ultime session d’enregistrement du groupe (magnifiques) pour terminer par sa première démo. Encore tourneboulé par l’écoute du disque, on frémit à la lecture des notes de pochette quand Darren termine son texte par un énigmatique : « You think that’s it? You think we’re finished? Oh no! »
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