Son parcours a ceci de paradoxal que Devonté Hynes n’est jamais là où on l’attend. On le connaissait à ses débuts comme guitariste des punks infréquentables de Test Icicles, on le retrouve quelques années plus tard en solo affublé d’une perruque grotesque et de lunettes démesurées sur deux albums de pop architecturée d’une classe improbable et flamboyante, édités sous l’alias Lightspeed Champion. On pensait donc avoir affaire à un jeune loup mu par une ambition dévorante, on rencontre un jeune homme timide au phrasé hésitant, aussi sobrement vêtu que les joyaux bruts qui émaillent son tout nouveau Coastal Grooves, premier album de Blood Orange. Et pourtant, on découvre, à travers son blog et d’innombrables photos personnelles postées sur Flickr, un jeune homme hyperactif et enthousiaste, curieux de tout. Né au Texas mais ayant passé la majeure partie de sa vie en Angleterre, son récent déménagement à New York apparaît comme une nouvelle étape sentimentale et artistique dans une trajectoire musicale déjà riche en rebondissements. “En 2008, je me suis dit que j’en avais assez de vivre en Angleterre, même si je me considère encore aujourd’hui comme un Anglais. Tout est dans l’excès à Londres. Là-bas, il faut toujours être à la recherche du dernier truc cool simplement pour être à la page. On te cite des groupes absolument inconnus non parce qu’ils sont intéressants, mais parce qu’ils sont juste nouveaux. À New York, j’ai commencé à jouer les chansons de Blood Orange dans des bars, avec ma guitare et mon laptop. ça me plaisait de me retrouver dans des endroits non liés au circuit indie. Du coup, les gens qui venaient m’écouter ne connaissaient pas Lightspeed Champion, tout au plus ils étaient au courant de mon travail de producteur. Et j’aime bien retrouver cet anonymat”.
Dans ce va-et-vient constant entre exposition médiatique, travail collectif et solitude nécessaire, Devonté règle ses journées comme du papier à musique. Qu’il enregistre un nombre incalculable de reprises, de la comédie musicale Hair à Green Day, des Beach Boys à Amy Winehouse, qu’il travaille sur l’album de Florence + The Machine, qu’il écrive un recueil de nouvelles intitulé Bad Era Of Me, ou qu’il s’attelle à une symphonie pour violoncelle (son premier instrument appris), chaque minute de sa vie semble dédiée à la musique. Toujours avide de challenge, notre champion s’est même astreint à publier sur son blog un recueil de chansons composées à chaque moment creux de la journée. “Je ne dors pas beaucoup car je n’aime pas ça. J’ai l’impression qu’il y a toujours quelque chose à faire. Dormir, c’est une perte de temps. Je me lève le matin entre 7 et 9 heures, je sors jouer au basket pendant quelques heures puis je rentre à la maison pour travailler sur mes chansons puis je sors à nouveau jouer au basket !” Fruit d’une délocalisation autant géographique qu’intime, Coastal Grooves induit par son titre même la présence de paysages côtiers où le regard et l’inspiration, comme libérés d’un carcan urbain, se tournent vers un horizon résolument dégagé. Exactement comme ce fut le cas pour le limpide The English Riviera (2011) de Metronomy, autre album rêveur qui vient de trouver un sérieux concurrent sur les podiums de fin d’année.
La première chose qui frappe chez Blood Orange, surtout quand on connaît l’éparpillement et la versatilité de son auteur, c’est bien sa profonde unité de ton. D’un titre à l’autre, chaque instrument possède un son qui lui est propre, en particulier la guitare, minimaliste et cristalline. “J’écoutais beaucoup de musique classique japonaise et ça a beaucoup influencé le son de ma guitare. J’ai même failli acheter un Koto, mais j’ai finalement décidé de jouer en arpèges avec de la réverb’ et beaucoup de chorus pour m’en rapprocher. Souvent, quand tu es en studio, on te suggère de varier les effets d’un titre à l’autre. Là je venais de trouver le son qui me plaisait. Je ne voulais plus en changer”. Loin du chant enlevé et des atmosphères chamarrées des albums de Lightspeed Champion, Devonté pose sa voix langoureuse sur des mélodies diaphanes qui hantent l’auditeur dès la première écoute. On doit ce résultat d’une éclatante modernité à la façon dont Blood Orange s’approprie des influences marquées 80’s sans se soucier d’étiquette et encore mois de bon goût, pour en faire le matériau de base d’un son résolument neuf et personnel.
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MARINA +THE DIAMONDS – “Radioactive” (Blood Orange Remix)
“Je voulais au départ que chaque seconde de l’album soit agréable à écouter. Non pas dans le but d’être plus accessible, mais juste qu’on s’y sente bien. Dernièrement j’ai beaucoup écouté Chris Isaak, Fans (1984) de Malcolm McLaren et les albums de F.R. David, chanteur qui m’a beaucoup influencé pour les parties vocales. Chez ces artistes, les atmosphères des chansons sont si pénétrantes qu’elles t’emportent immédiatement. C’est ce que j’ai voulu retrouver avec Blood Orange”. Références auxquelles on pourrait aisément ajouter Elli & Jacno, tant le superbe Instantly Blank (The Goodness), avec cette alternance parlé/chanté et ses notes de claviers qui tombent au goutte à goutte, pourrait être une relecture contemporaine de l’éponyme et bouleversant Les Nuits De La Pleine Lune (1984). D’ailleurs, avec la complicité d’Erika Spring, Devonté a choisi de reprendre ce titre sur l’album hommage Jacno Future (2011). L’éclectisme musical de Devonté, tout comme son ouverture d’esprit, lui permettent en retour une grande liberté de mouvement dans un secteur musical encore largement dominé par les classifications et les genres. Puisant comme tout musicien de la génération 2.0 dans un catalogue mondial facilement accessible, son inspiration naît également de ses collaborations. La dernière en date avec Solange Knowles, sœur de Beyoncé, semble avoir eu un effet régénérant sur les compositions de Blood Orange.
“Le fait de collaborer avec d’autres artistes influence ma façon d’écrire des chansons. C’était génial de travailler sur l’album de Solange. Au départ je devais seulement composer pour elle. Puis nous sommes devenus amis et j’ai fini par produire le disque et enregistrer tous les instruments. C’est la première fois que je me suis autant impliqué sur l’album d’un autre. Avec Solange, on était très connectés, ce qui m’a permis de travailler d’une manière plus ciblée. D’habitude quand j’écris, je ne sais jamais à l’avance où cela va m’emmener. Grâce à cette rencontre, mon chant s’est amélioré, les mélodies sont devenues plus immédiates”. En comparaison de la pétulance bravache de Life Is Sweet! Nice To Meet You. (2010), il flotte sur Coastal Groove une indicible mélancolie qui lui confère toute sa beauté crépusculaire. Et ce n’est pas un hasard si l’album est dédié au transsexuel Octavia St. Laurent, icône du “voguing” et des nuits new-yorkaises des années 90, connue pour ses prises de positions en faveur des minorités sexuelles et contre toute forme de discrimination. C’est après avoir lu une interview d’elle que les souvenirs d’adolescence de Devonté ont refait surface. “J’ai beaucoup repensé à mon adolescence dans l’Essex. Je suis hétéro, mais pas mal de mes amis de l’époque étaient homos.
Et pour les petits caïds du collège cela ne faisait pas de différence. Alors, on me crachait dessus quand je prenais le bus et une fois je me suis même retrouvé à l’hôpital… Octavia a dû être un modèle pour tous les ados noirs et gay de l’époque, car elle défendait l’idée qu’on peut être soi-même tout en étant heureux. En dépit de sa vie dissolue, je trouvais ça très beau qu’elle reste aussi affirmée et optimiste”. Coastal Grooves se tient à la croisée de sentiments mêlés où les souvenirs douloureux génèrent leur propre consolation dans une ligne de guitare enchanteresse et dépouillée, une batterie frondeuse et un chant céleste chargé d’émotions. Toute la grandeur de Blood Orange réside dans cette proposition plus audacieuse et mature qu’il n’y paraît : en débarrassant sa musique de ces démonstrations de force, Devonté Hynes oublie les superlatifs de son autre patronyme pour laisser parler, en toute confiance et sérénité, une nouvelle facette de son talent.
