À quoi sert-il d’être jeune si on ne caresse pas quelque idéal ? Avec ses compagnons de route d’Idéal J, Dj Mehdi profita au moins de ses vertes années. Dix ans après, le voici à vingt-cinq ans seulement bombardé “l’espoir-2002-que-tout-le-monde-attendait”. Il faut dire qu’en moins d’une décennie, le producteur le plus effacé et le plus prolifique de l’Hexagone a eu le temps de se faire un prénom, à défaut de faire connaître son visage. Mc Solaar, Assassin, Cassius, Khaled, Rohff, Fabe, 113, Karlito, Kery James (son ancien acolyte dans Idéal J), Akhenaton, Rocé et autres Étienne De Crécy sont passés d’une manière (composition, production) ou d’une autre (remixage) entre ses doigts experts. Et histoire de pas s’endormir, Mehdi, qui a assisté à la démocratisation du rap et à l’explosion de la french touch, a fondé en 1997 le label Espionnage, duquel est sorti le formidable Espion Le Ep, compilation electro hip hop qui en disait déjà long sur son maître d’œuvre.
Paradoxalement, cet enfant de la banlieue nord de Paris a pris tout son temps avant de publier son tout premier Lp, (The Story Of) Espion. “J’ai terminé le mixage à New York quelques jours seulement avant les événements du 11 septembre”, raconte-t-il matinalement à la table d’un café parisien. “La question était alors de savoir si je ne pouvais pas faire mieux. Et je suis arrivé à la conclusion que tout ce que je pouvais y apporter de plus allait davantage compliquer le propos qu’autre chose”. Pourtant, les onze morceaux qui jalonnent son premier effort ne sont pas les originaux. Car l’idée initiale de Mehdi, qui cache sous ses dehors placides un cerveau en perpétuelle ébullition, était de réunir un large casting sur un album conceptuel autour de la conversation musicale.
“J’avais vraiment envie d’un document sonore sur le sujet, même si ça paraît beaucoup trop écrit quand j’en parle. Mais en disque, et peut-être à l’aide d’un film compagnon, il y avait moyen pour expliquer comment, selon moi, certains artistes nous parlent plus directement que d’autres, en particulier dans la musique noire américaine : Thelonious Monk, John Coltrane ou Billie Holiday par exemple. Et je voulais le mettre en scène dans le rap. Mais ça coûtait un peu cher parce qu’il y avait beaucoup d’artistes internationaux : Guru, Ursula Rucker, Common, Wyclef Jean ou encore Vinia Mojica, la seule qu’on retrouve au final… C’était donc compliqué et trop ambitieux à réaliser pour mes débuts, mais je n’ai pas abandonné l’idée pour autant”. À Virgin, donc, seule major approchée, Mehdi change donc son fusil d’épaule, et se rabat sur un projet certes moins ambitieux, mais pas moins personnel. “Depuis la fin d’Idéal J, je réfléchissais à quelque chose que je pourrais m’approprier, moi qui suis ni rappeur ni chanteur, et qui ne soit surtout pas complètement instrumental dans le sens lounge music”.
Autre écueil à éviter : céder à la facilité du producteur qui ouvre les portes de son opus aux illustres noms qui remplissent son carnet d’adresses. Autrement dit, se servir des autres pour mieux se servir soi-même. Sauf qu’on n’a pas affaire là à un énième “name-dropper”, bien au contraire. Mehdi est à la fois trop intelligent, modeste et talentueux pour cautionner pareil opportunisme mercantile. “J’avais surtout le souci de ne pas faire une compilation. Il fallait donc que j’en rajoute en concept. Ça passait par plusieurs voies, l’une étant que le disque lui-même raconte une histoire, mais de manière assez abstraite. En fait, j’ai remonté un groupe imaginaire qui s’appelle Espion, et l’album raconte l’histoire d’Espion. D’où le titre de (The Story Of) Espion”. D’ailleurs, la pochette réalisée par le graphiste new-yorkais Ryan McGinness, avec ses multiples niveaux de lecture, en dit peut-être plus long que n’importe quel discours.
Chez cet homme sensible et ouvert, élevé au son de la discothèque familiale (père mélomane, oncles Dj’s) et stimulé par Dj Premier, The Bomb Squad, A Tribe Called Quest, Dee Nasty, Gilb’r, le super groupe virtuel permet de réunir sur le plus petit support le plus grand nombre de compétences. En homme-orchestre expérimenté, Mehdi tisse sa toile musicale à doses de hip hop instrumental, de breakbeats malins et de boucles électroniques, en y greffant quelques invités triés sur le volet : Rim-K (113), Akhenaton, Lil’ Dap (GangStarr Foundation), Karlito, l’exquise Vinia Mojica (Native Tongue) ou encore le Canadien K-Os. À l’arrivée, (The Story Of) Espion n’a pas la force d’une centrifugeuse, mais c’est à la fois son défaut et sa qualité. Car si la bombe Break Away (un des deux singles avec le rap d’About Me) n’est finalement que l’arbre qui cache la forêt, les onze autres morceaux (le titre caché avec Karlito compris), à forte teneur organique, révèlent une profondeur, un éclectisme et une énergie riches en jubilations instantanées et en promesses futures. “Ce n’était pas une volonté de composer ou de le faire en partie aux États-Unis, mais j’avais envie de voyager et de me mettre dans des situations d’inspiration nouvelles, surtout que j’étais au départ et à l’arrivée du processus créatif, ce qui n’est pas le cas d’habitude. Et il s’est avéré que New York est une excellente ville pour achever les projets parce qu’elle possède une énergie assez particulière”.
À peine en avait-il fini avec son disque que ce stakhanoviste de l’ombre rejoignait le 113 pour enregistrer Fout La Merde, la suite très attendue au platiné Les Princes De La Ville, qui paraîtra deux semaines seulement après (The Story Of) Espion. Une manière comme une autre de relâcher la pression inhérente à la sortie d’un premier album. “La facilité avec laquelle le 113 arrive à imposer son discours aux radios par exemple me met du baume au cœur. Honnêtement, ça serait con de dire que je n’ai pas envie de vendre de mon disque, mais ça ne me gênerait pas dans l’absolu. Je sais très bien qu’il n’est pas facile, et que j’aurais probablement bénéficié d’un meilleur accueil des médias rap si j’avais invité tous mes potes rappeurs comme d’autres producteurs, en particulier français, l’ont déjà fait. Mais ça ne m’intéressait vraiment pas”.
