LE CONTEXTE
Grunge. Le mot est sur toutes les lèvres. Le succès surprise, et ahurissant d’ampleur, du Nevermind de Nirvana (réalisé en septembre 1991) a provoqué une sacrée pagaille dans les certitudes des directeurs artistiques de la planète. Désormais, tout groupe lié de près ou de loin au label de Seattle Sub Pop, première structure à avoir cru en la formation du charismatique Kurt Cobain avant sa signature chez la major Geffen (sur les conseils de Sonic Youth), est surveillé comme le lait sur le feu. Alors que les spécialistes clament que le punk vit une seconde jeunesse, celle que l’on ne tarde pas à baptiser la génération X s’est trouvée une bande-son, un look et un porte-parole. Pour le meilleur et pour le pire.
L’ARTISTE
Les Afghan Whigs voient le jour en 1986 à Cincinnati, Ohio, cet état qu’ont si bien chanté Neil Young, puis les Isley Brothers – également originaires de ladite ville. Flanqué de Rick McCollum (guitare), John Curley (basse) et Steve Earle (batterie), Greg Dulli, gueule et physique de boxeur abîmé, est le maître à penser d’une formation qui autoproduit son premier album, Big Top Halloween. Dès l’année suivante, le quatuor est signé par Sub Pop, ce qui lui confère un titre de gloire, celui de première formation non originaire de Seattle ou des environs à enregistrer pour le compte du label… Et si un rock dur et abrasif, propulsé par des guitares triturées à grands coups de pédales fuzz ou wah-wah, n’a aucun secret pour lui, le quatuor dispose surtout d’une belle érudition, grâce à laquelle la soul, la new-wave ou le blues commencent à bousculer des compositions marquées au fer rouge, comme en témoigne la sortie de Up In It (1990).
L’ALBUM
Congregation est une déflagration. Un uppercut en plein thorax. Amour, sexe et religion sont la Sainte Trinité thématique d’un Dulli qui tâte pas mal du goulot. Voix éraillée pour chant habité, guitares surchauffées pour atmosphères délétères s’affrontent dans un déluge sonique d’une rare intensité. Mais Afghan Whigs soigne aussi des mélodies poisseuses (les refrains obsédants de I’m Her Slave, Turn On The Water ou Conjure Me), invente des rythmiques acrobatiques et laisse KO un auditeur submergé par une telle fureur sourde. Le quatuor joue chaque note comme si sa vie en dépendait, même lorsqu’il reprend un morceau de la comédie musicale Jesus Christ Superstar, The Temple, ou qu’il se décide enfin à reprendre son souffle, comme sur les deux ballades placées en fin de parcours, Let Me Lie To You et Tonight. Entre temps, on s’est pris fantasmer en imaginant The Four Tops en train de s’approprier le Search & Destroy d’Iggy & The Stooges… Vous voyez le genre.
LE TRAIT D’UNION
Pour encore mieux saisir de telles appétences, il convient d’associer à Congregation un maxi sorti quelques mois après, en octobre 1992. En effet, avec le magnifique Uptown Avondale, le groupe décide d’abaisser ses atouts en reprenant quatre morceaux soul et sixties, exercice qu’il a déjà réussi avec brio en détournant l’année précédente My World Is Empty Without You. Cette fois, il détrousse entre autres le Band Of Gold popularisé par Freda Payne et s’attaque au Beware d’Al Green, réincarné en ténébreuse complainte post-rock… En guise de conclusion, le quatuor offre une sublime compo inédite, Rebirth Of Cool, où il affirme ouvertement sa volonté de vouloir en découdre avec ses maîtres noirs.
LA SUITE
Après Congregation, Afghan Whigs succombe comme la plupart de ses contemporains aux sirènes des majors. Il signe surtout trois superbes œuvres de soul déglinguée – Gentlemen (1993), Black Love (1995) et 1965 (1998) –, flirtant avec le grand public sans pour autant le séduire définitivement. Tirés à quatre épingles, Dulli et ses comparses ne dépassent guère le cercle des initiés. Des critiques dithyrambiques et des concerts impeccables d’élégance exaltée portent néanmoins une formation qui perd en route son batteur originel et change une dernière fois de label avant la sortie de son ultime disque. Miné par la dispersion géographique de ses membres, et alors que son leader a déjà enregistré un album sous l’identité de The Twilight Singers, le groupe se sépare en 2001. Depuis, Curley et McCollum ont officié dans des projets mineurs (Staggering Statistics pour l’un, Moon Maan pour l’autre). Quant à leur ancien leader, il est toujours sur la brèche : outre le projet susnommé, il a mené à bien un disque solo et une aventure avec Mark Lanegan, baptisée Gutter Twins. Pourtant, brièvement réuni pour enregistrer deux inédits destinés la compilation Unbreakable (A Retrospective) (2007), Afghan Whigs n’a peut-être pas encore dit son dernier… maux.
