7 février-16 décembre. Ces deux seules dates suffisent à résumer l’emprise du jeune Anglais sur l’année écoulée. Car entre la sortie de son premier album éponyme et la publication d’un cinquième EP pour le prestigieux label belge R&S Records, James Blake aura traversé l’année à un rythme effréné, alimenté bien des discussions (l’homme compte presque autant de thuriféraires que de contempteurs) et surtout signé la pierre philosophale d’un genre – le dubstep, prolongement mélodique et introspectif du 2-step. Où le chanteur bouleverse autant qu’il hypnotise. Nominé au Mercury Prize 2011 dans la catégorie meilleur album de l’année – titre finalement échu à PJ Harvey pour Let England Shake (2011) et non au favori Metronomy ou à l’envahissante Adele –, le Londonien longiligne fut bien plus qu’une simple sensation saisonnière que la Perfide Albion a le chic de balancer à la face du monde. Certes, à la sortie de son disque à la pochette bleue floutée, James Blake n’est pas un inconnu. Depuis 2009, il a publié une poignée de maxis dont le précurseur Klavierweke EP (2010) et Limit To Your Love (2010), immense relecture de la chanson de Feist qui va notamment lui ouvrir les portes radiophoniques.
De son vrai nom James Litherland, il est le fils d’un père guitariste et d’une mère graphiste designer. Né en 1989, l’année du premier LP de The Stone Roses, le garçon a grandi dans la région de Northland et apprend le piano dès sa prime enfance. Il suffit aujourd’hui de le voir en concert, comme à la Cigale le 4 novembre dernier, pour être saisi par sa maîtrise des claviers et son toucher à la fois gracile et précis. Si les aficionados épiaient ses moindres sorties discographiques, un plus large public l’a donc découvert avec James Blake (2011). Dès les premiers mots psalmodiés de Unluck et sa mélodie perturbée par les effets électroniques et autres changements rythmiques, l’addiction agit instantanément – la voix bouleversante de James Blake happant l’auditeur jusqu’à l’ultime plage (le quasi gospel Measurements). Si d’aucuns l’ont d’ailleurs hâtivement comparée à celle d’Antony Hegarty pour son dénuement de “soul pleureur”, ils oublient qu’elle agit précisément en contrepoint d’une fascinante mise en son panoramique (même si l’orchestration est minimaliste).
“Je pense que ma musique est bien plus délibérée que beaucoup d’autres”, confessait-il dans magic n°150. “Chaque note est délibérée ; malgré tout, je laisse les erreurs, je ne le fais pas sciemment”. Et c’est vrai qu’on a parfois l’impression d’entendre des accidents musicaux, ces beaux bizarres si chers à Christophe (le single The Wilhelm Scream, classique paradoxal). Dans ces conditions, la rencontre de l’année entre James Blake et Justin Vernon (alias Bon Iver) n’était pas hasardeuse – l’électronique lunaire du premier se conjuguant à merveille à la poésie boisée du second, les deux se jouant à l’envi des effets vocaux. Et si, avouons-le, elle n’a pas débouché sur l’Himalaya espéré, Fall Creek Boys Choir nous aura entêté tout l’automne. Les prochains développements discographiques de James Blake s’annoncent passionnants.
