Magicrpm.com : Vous arrivez au bout d’une tournée qui a débuté en septembre. C’est pas un peu long ?
Hamilton Leithauser : Oh que si, celle-ci était beaucoup trop longue. Elle a été rallongée parce que dès que l’Europe se révèle accueillante, les tourneurs veulent rajouter des dates. C’est toujours intéressant financièrement, mais les jours s’additionnent laborieusement… On n’avait pas fait de tournées pareilles depuis très longtemps, des années, et à l’époque, on s’était dit plus jamais ça. Nous sommes passés pas loin du split à cause de cela, plusieurs fois. Entre 2004 et 2005, le groupe a failli exploser après s’être farci plus six mois sur la route. On ne savait plus où on en était.
Vous êtes donc impatients d’en finir ?
HL : Ouais. Pas qu’on soit fatigués, on l’a tous déjà été beaucoup plus que ça. Nous avons une certaine habitude des concerts, on peut supporter pas mal de troubles, mais on a juste le mal du pays. On s’ennuie putain ! On a fait une série de premières parties pour The Black Keys, et pour te dire la vérité, ce fut horriblement chiant. Le reste de la tournée était cool hein, mais faire des premières parties… pfff, laisse tomber. The Walkmen existe depuis tellement longtemps… Nous avons sorti un nouvel album dont nous sommes fiers, et on aimait le précédent aussi, alors c’est vraiment casse-burnes d’en être encore là, de devoir se vendre. Je ne sais pas comment c’est arrivé, j’imagine que les organisateurs pensaient que c’était une bonne idée. Si on n’avait pas fait ces dates-là, on serait déjà plus en forme. C’était lourd, fatigant… Plus les tournées sont imposantes et moins tu as de responsabilités. D’un côté, c’est bénéfique, mais tu n’as rien à faire de tes journées à part glander. Le planning est tellement serré, il n’y aucune marge de manœuvre, aucune liberté : on attend dans une pièce, puis on attend dans une autre pièce, encore et encore.
Vous avez mis au point des règles pour éviter de trop vous épuiser ?
HL : Tu veux dire, une sorte de règlement ? Non, pas du tout. Tu peux toujours essayer de ne pas trop boire par exemple, mais c’est peine perdue. Regarde-moi, je suis en train de me siffler un premier whisky à 18h.
Comment le public réagit aux nouveaux morceaux ?
HL : Plutôt bien je crois, ils les connaissent. À quel moment est sorti l’album en Europe ?
Au milieu du mois de septembre.
HL : Ah ok, ça fait un mois ou deux. Ils le connaissent déjà bien du coup. J’imagine que c’est grâce à l’Internet. Dans le passé, quand on faisait une tournée, les gens ne pinaient rien aux nouveaux titres, il fallait attendre les toutes dernières dates pour qu’ils soient vraiment au taquet, sinon ils préféraient s’enfiler les anciennes chansons. De nos jours, presque à l’instant où le disque sort, les fans de partout le connaissent par cœur…
À ce propos, est-ce que vous percevez des changements entre le public qui vous suivait à vos débuts et celui qui vous accompagne maintenant ?
HL : Je crois que oui. Il est certain qu’on a perdu une grosse partie de notre public originel à un certain moment. Et puis quand on a sorti You & Me, on s’en est dégoté un autre, et je pense que celui-là est toujours présent aujourd’hui. Je n’ai pas analysé finement la situation, mais je me rends compte que les spectateurs connaissent de moins en moins bien nos vieux trucs, ce qui me plait dans l’absolu. Auparavant, c’était une contrainte de toujours devoir refourguer les vieux tubes parce que c’était ce que les gens voulaient entendre. Quand on les joue aujourd’hui, surtout en Europe où nos premiers disques ne sont pas sortis, les gens s’en foutent un brin.
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Bizarrement, alors que votre musique en appelle souvent à l’énergie la plus brute, vous avez l’air de préférer l’exprimer en studio plutôt qu’en tournée ?
HL : Ouais… Même si quand tu as de nouveaux morceaux et que tu ressens l’envie de les jouer devant des spectateurs, c’est vraiment très agréable. Quand l’une des parties du job t’emmerde un temps, tu réévalues l’autre, mais les deux restent surtout très différentes. Tourner, c’est quelque chose de tellement… humain. Tu assistes aux réactions des gens en direct, les yeux dans les yeux, alors que pendant l’enregistrement, tu agis en autarcie, coupé du monde.
Durant votre carrière, vous avez eu tendance à vous adoucir au fil des disques, en ralentissant le rythme, en baissant le volume. Est-ce que vous pensez pouvoir vous exprimer de manière plus profonde en allant vers l’épure et la lenteur ?
HL : Je ne sais pas, mais c’est sûr qu’on apprécie beaucoup plus ce genre de structures aujourd’hui. On veut jouer doucement désormais, plus calmement, on en a notre claque des trucs bruyants. Nos compositions favorites sont les plus lancinantes, on adore les jouer… Même si ça emmerde les gens au bout d’un moment ! Enfin bon, je ne vais pas continuer à me plaindre comme ça pendant des heures, ça reste cool de jouer des titres qui envoient le bois. C’est juste que nous n’en composons plus beaucoup.
Vous avez commencé les sessions de Lisbon à New York avant de partir torcher l’album à Dallas. Pourquoi ?
HL : L’intégralité de You & Me avait été enregistrée à New York, et on voulait faire pareil pour le successeur. On a donc décidé de retourner en studio à New York pour faire les démos et mettre Lisbon sur bandes. Nous avons bossé là-bas environ six mois avec des interruptions, les choses se passaient pas trop mal, on avait encore d’autres projets… Et puis un jour, alors que nous bénéficions de quelques journées de temps libre au Texas en plein milieu d’une tournée, notre manager a organisé des sessions avec ce type, John Congleton, que nous n’avions jamais rencontré. On a été bosser deux jours avec lui, le temps d’enregistrer quatre morceaux. On avait un son plus cheap, l’équipement n’était pas aussi bon, et le studio était situé dans une espèce de vieux garage : c’était tellement plus marrant ! On est donc retournés à New York pour tout annuler là-bas et repartir aussi sec au Texas, où nous avons bouclé l’affaire.
Il ne reste rien de ces sessions new-yorkaises ?
HL : Trois chansons en fait : Stranded, Blue As Your Blood et Lisbon.
Ce sont les seuls morceaux avec des orchestrations…
HL : Exactement. Au fur et à mesure, nous sommes allés vers l’épure en se débarrassant des arrangements.
Il y en a effectivement beaucoup moins sur Lisbon que sur You & Me. Pour ceux qui restent, comment les composez-vous ?
HL : Oh, ça change selon les compos. Les cuivres, par exemple, sont composés par Paul (ndlr. Maroon, guitare et piano). Il les enregistre lui même sur un 8-pistes, et des amis qui jouent mieux viennent les immortaliser en studio. Pour les cordes, ça part souvent d’une idée à nous, et puis on demande à un ami qui joue du violon de nous retranscrire l’affaire formellement. Parfois, on laisse volontairement de l’espace pour des arrangements, parfois ils sont plutôt là pour combler un vide, parfois le morceau est composé à partir de cet élément. Stranded a été imaginé d’après les parties de cuivres, tandis que pour Blue As Your Blood, on s’est dit : « Hé, essayons de rajouter des violons pour obtenir une atmosphère différente au moment du refrain ».
Parfois, il y a vraiment des titres où on sent qu’il manque des trucs, mais rajouter des arrangements n’est pas toujours la solution. On ne pas foutre de la trompette partout ! Ça tourne au gimmick sinon. Il faut faire très attention en fait, parce que beaucoup de formations actuelles ont tendance à vouloir sonner de façon trop foisonnante, à empiler les instruments simplement parce qu’ils en ont la possibilité. Mais si cela ne rend pas le morceau meilleur, c’est l’effet inverse qui se produit, ça devient du pipi de chat. Nous voulons vraiment que ça apporte quelque chose de crucial, c’est tellement facile de faire de grands titres épiques, n’importe qui peut y parvenir.
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Pourquoi le fait d’aller à Dallas a permis d’y voir plus clair ?
HL : Je ne peux pas l’expliquer. Je ne sais pas si ça pourrait encore marcher d’ailleurs. Mais sur le moment, oui, ça a été d’un grand secours. On était dans un lieu très lumineux, éclatant, qui nous permettait d’entendre les démos d’une manière différente. C’était exactement ce dont nous avions besoin sur le coup. De manière générale, on a toujours trouvé la fortune quand on se barrait de chez nous. On a fait pas mal de trucs dans le Mississippi par exemple. Mais c’est chiant aussi parce que quand tu rentres de tournée, tu n’as pas vraiment envie de repartir pour aller enregistrer à perpète, seulement, le fait de pouvoir s’immerger dans un lieu inconnu est motivant et l’emporte sur les désagréments. À chaque fois qu’on rencontre le confort, on a tendance à glander.
Ce studio plus cheap, avec de l’équipement plus rudimentaire, vous a rappelé vos débuts ?
HL : Totalement, c’est ça qui était excitant. Et quand je parle de nos débuts, j’évoque vraiment nos balbutiements, quand on était très jeunes, avant même l’existence de The Walkmen. C’était très basique, pas d’esbroufe ou de manipulation. On était dans cette grande pièce qui nous rappelait notre ancien studio, c’était revigorant après toutes ces années passés dans des endroits luxueux à New York.
Vous aviez beaucoup de chansons pour Lisbon, près d’une trentaine…
HL : Oh, plus que ça ! La méthode était : « Balance ça sur un mur, et si ça tient, essaie de voir ce que tu peux en faire ». C’était vraiment une nouveauté pour nous d’avoir autant de brouillons, je crois que c’était une bonne idée. Même s’il y’a aussi des trucs sur lesquels on aurait pu plus bosser, qui auraient mérité plus d’attention. D’ailleurs, on a gardé des ébauches sous le bras… C’est vraiment facile de se perdre en passant d’une chanson à l’autre. Nous avons perdu un mois entier à New York comme ça. On a écrit tellement de chansons qu’on en était arrivé à un point où dès qu’on réussissait à en finir une, on se disait : « Ok, touchez plus à rien, foutez la sur l’album, on en parle plus ! ».
Une de vos influences revendiquées pour cet album, ce sont les vieux disques Sun. Dans quelle mesure cela a joué sur le résultat final ?
HL : La volonté de dépouillement vient un peu de là, même si il ne fallait pas que ça devienne systématique. Le premier morceau de l’album, Juveniles, ressemblait à un morceau country à la base : je sifflais à un moment, avec une bonne grosse basse qui faisait « doo… doo-doo… » super lentement. Mais au bout d’un moment, on a vu que ça ne fonctionnait pas, alors on a modifié la ligne de basse, on a viré le reste, et c’est devenu beaucoup plus fun à écouter. De toutes les façons, on écoute tellement de trucs, c’est dur de dire quelle influence a vraiment joué au moment de composer.
Le LP recèle aussi un aspect très lumineux, chaud et estival.
HL : Effectivement, et on aime beaucoup ça. Nous avons été tellement sombres par le passé que laisser passer un peu plus la lumière aujourd’hui est quelque chose de très satisfaisant. La pochette du LP, quand on la compare aux précédentes, est d’ailleurs là pour en témoigner.
Quid de son titre, Lisbon ?
HL : C’est la dernière astuce trouvée. On aime bien l’endroit, nous y sommes allés deux fois pendant qu’on fomentait l’album, et nous en gardons de très bons souvenirs. Utiliser ce titre nous semblait éminemment logique. Certains pensent que c’est opportuniste, mais non mais non. On ne s’est pas dit : « Oh dis donc, Lisbonne, c’est quand même très inspirant et dans le vent »… Cette visite là-bas reste simplement une période très amusante pour nous, un formidable souvenir, et on s’en est rappelé à l’heure de baptiser notre nouvelle œuvre.
Les paroles restent sombres tout de même, mais la manière de les interpréter l’est beaucoup moins. Par exemple, dans Woe Is Me (« Pauvre de moi »), il y a un vrai contraste entre le titre et la musique.
HL : Oui, c’était tout à fait le but. Comme une diversion en fait. Si les paroles avaient été joyeuses, les gens auraient été offusqués. Là, ça fonctionne bien. Pareil pour le morceau Victory. Ce n’était pas un concept pour le disque entier, mais pour ces deux chansons-là, oui.
Et c’était une manière de vous amuser des textes de vos albums précédents ?
HL : C’est vrai qu’on a souvent déclamé des paroles tragiques, très sérieuses, et il faut parfois savoir prendre un peu de recul, s’amuser de ça, sinon on tombe dans l’excès et le pathos ridicule. Mais je ne m’en rendais pas compte à l’époque, que ça allait très loin dans le côté dramatique. Il ne s’agit pas vraiment de se moquer de ce qu’on faisait avant, mais disons que je préfère les ambiances que nous arborons maintenant. Les paroles sont écrites après la musique de toutes les façons, elles ne font qu’essayer de coller à la partition. Tout part d’une p’tite idée, tu vois : tu entends la musique, tu trouves une phrase qui te plait, et à partir de là, tu agences ton texte sous un certain angle, un certain sentiment.
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Le son de Lisbon est très aéré, il y a beaucoup d’espace, comme si vous aviez mis un micro au milieu d’une grande pièce…
HL : C’est exactement ce qu’on a fait ! À Dallas, il y avait ce sol très dur et John y a juste posé deux micros, l’un en direction de la batterie et l’autre dans le sens inverse, avec le groupe tout autour. Le son était très clair, il claquait contre le béton. Là est le secret. De manière générale, c’est toujours mieux d’utiliser le moins de micros possibles. Quand tu en as plein, tu te retrouves à faire des trucs lourdingues en stéréo, c’est trop facile. John a été incroyable, il utilisait le moins d’équipement possible, le strict minimum. Il y a une réverbération naturelle qui nous plait beaucoup.
Le son des guitares est assez sophistiqué également. Il y a beaucoup de travail derrière ?
HL : Oui, c’est Paul qui s’en charge, et il travaille dessus depuis au moins vingt-cinq ans ! Je pense qu’il a enfin trouvé ce qu’il a passé tant d’années à chercher, depuis ces débuts de guitariste… Les guitares sont vraiment l’élément qui nous branche le plus dans le groupe, et c’est ce sur quoi on a le plus travaillé pour Lisbon.
Et comment se passe le travail de composition ?
HL : On travaille en petit groupe. Walter (ndlr. Martin) et Paul d’un côté, moi de l’autre. Paul compose les parties de guitare, Walter s’occupe de la batterie et je me charge de la mélodie et des paroles. C’est mieux comme ça, travailler avec trop de personnes s’avérant compliqué, il y a trop d’idées qui se croisent.
Vous écoutez quoi en ce moment ?
HL : Iggy Pop en boucle. Je ne l’avais pas écouté depuis des années. Je me suis téléchargé tous ses disques, en solo et puis surtout ceux sortis avec The Stooges. J’écoute ça tous les matins quand je me réveille. C’est vraiment cool.
Le futur de The Walkmen ?
HL : Un nouvel album bientôt… j’espère ! À l’évidence, notre rythme est d’un essai tous les deux ans, et cela risque de perdurer. J’aimerais bien que ça soit plus rapide d’ailleurs… C’est frustrant de prendre tellement de temps pour composer, de passer tellement d’heures à travailler sans rien avoir de concret à présenter pour le prouver. Deux foutues années pour faire un disque et pas beaucoup de fric pour vivre. Parce que tout le monde vole notre musique, on ne peut subsister que grâce à des tournées pas toujours opportunes… C’est un peu dur à accepter parfois. Je ne sais pas à quoi ressemblera le prochain album en tout cas… Peut-être aux Stooges !
