“When I was young, Robert was my bloody valentine”. Les profondes notes de pochette de Patti Smith posent le contexte de ce double album avec classe et subtilité. Il s’agit d’un hommage à Robert Mapplethorpe, disciple de Marcel Duchamp, artiste peintre et photographe du New York branché des années 70 qui fut un temps l’amant de Patti Smith mais surtout, jusqu’à sa mort, une source d’inspiration en même temps qu’un ami pour la chanteuse. À l’origine de ses premiers pas dans la poésie, producteur de son premier Lp, il fut également l’auteur de la photo de couverture de Horses (1975), symbole d’une nouvelle féminité, mais aussi manifeste d’une certaine perception du punk émergeant, dans son versant intellectuel américain. Après que le sida est emporté l’artiste en 1989, Patti Smith était désespérée. Elle écrivit un ensemble de poèmes en son hommage (The Coral Sea) qu’elle ne put se résoudre à lire en public à l’époque. Il faut dire qu’ils apparaissent à la fois frontaux et impliqués, crus et noirs. À l’origine d’une collaboration fructueuse, Kevin Shields fut le catalyseur qui permit la mise en place du projet qui donne le disque. Dans une optique qui doit autant aux manifestions beat de la fin des années 50 qu’aux Songs For Drella (1990) de Lou Reed & John Cale, il accompagne le spoken word de Patti Smith par ce jeu de guitare à la fois aérien et circulaire qui n’appartient qu’à lui. Laissant de côté ses compétences bruitistes, Shields propose des panoramas sonores qui rappellent plutôt son travail pour Experimental Audio Research (Beyond the Pale, 1996) ou les intermèdes musicaux du film Lost In Translation (2003) de Sofia Coppola. Ce double disque propose deux captations live enregistrées au Queen Elizabeth Hall de Londres en juin 2005 et septembre 2006. À l’heure ou les artistes de la génération baby boom squattent les médias, entre tournées des stades, décorations à l’Élysée et expositions en tout genre, Patti Smith, qu’on croyait définitivement perdue pour l’underground, réussit à surprendre son monde. Encore une fois.
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