Faute avouée est à moitié pardonnée ? Alors, oui, nous avions douté. Douté à l’écoute de Help The Aged, single annonciateur du nouvel album de Pulp, un morceau trop traditionnel, trop facile à composer pour Jarvis et sa troupe. Mais on aurait dû se méfier. Car, déjà, Common People – malgré son retentissant succès populaire – ne préfigurait pas l’immense Different Class, album de pop ultime, gorgé de hits malins et de refrains fédérateurs (Disco 2000, classiquement imparable et apothéose d’une carrière débutée quelques quinze ans plus tôt). Après le départ du violoniste/guitariste Russel Senior – première faille dans ce qui était une famille unie depuis 1988 –, après un succès dépassant toute espérance – environ un million d’albums vendus en Grande-Bretagne –, Pulp pouvait-il arriver à se remettre en question. À tout remettre en question. À l’annonce d’une nouvelle collaboration avec Chris Thomas en tant que producteur, on pouvait légitimement en douter. Mais après tout, la logique n’aurait-elle pas voulu que Pulp qui a déjà tant donné ne se repose sur des lauriers durement acquis. C’était bien mal connaître Jarvis Cocker et ses acolytes. L’éclaireur Help The Aged ne servait donc qu’à brouiller les pistes. This Is Hardcore est l’album d’un groupe qui donne tout, offre tout : ses plus beaux arrangements, ses plus belles chansons, ses plus belles mélodies, un peu comme s’il s’agissait de son dernier disque, comme s’il s’agissait d’un testament. Un testament absolument bouleversant. En ouverture, The Fear et son mid-tempo entêtant flirtent avec des climats oppressants proches d’un Einstürzende Neubauten avant de s’ouvrir sur un refrain aux chœurs soul, véritables halo lumineux. Obsédantes, inquiétantes, telles sont les chansons de Pulp, comme ce This Is Hardcore, en guise de single suicidaire s’il en est, six minutes de pure béatitude, démystifiant tour à tour, et ce même s’il sample le méconnu Peter Thomas, les œuvres de Joy Division, Lalo Schiffrin et John Barry. Et ce dernier d’être omniprésent, comme si le groupe avait un vieux compte à régler, du titre Seductive Barry, sorte d’exercice disco qui tourne au ralenti, aux somptueux arrangements de Dishes, chansonnette délicieusement insidieuse. Sur Party Hard, les guitares s’emballent et Jarvis raye Bowie de toutes les anthologies pop. Sur Glory Days, le groupe s’approprie les ambiances tendues du Velvet Underground. Parfois, This Is Hardcore ressemble à un disque de rédemption, un peu comme si ses auteurs voulaient s’excuser d’un succès trop grand pour être honnête. Il devient alors un album renversant, qui transforme l’ombre en lumière et dévoile une formation au sommet de son art. Alors, oui : this is art-core.
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