“C’est à cette heure-ci que tu rentres ?”, a-t-on envie de s’exclamer. Huit ans après les brillants débuts discographiques (le EP Worry About The Wind, 2004) de HAL, c’est en effet avec un soulagement auquel se mêle une pointe d’agacement que l’on découvre enfin le second volet tant attendu des aventures discographiques du trio irlandais. Huit longues années qui, entre pénurie d’inspiration et procrastination chronique, ont conduit Dave Allen et ses camarades à reporter au-delà du raisonnable l’enregistrement et la publication de The Time The Hour, aiguisant au passage notre appétit et nos exigences. Difficile alors de faire abstraction de ce délai en écoutant ces dix nouvelles chansons qui suscitent un sentiment étrangement ambivalent, où le plaisir des retrouvailles reste teinté d’une légère déception. Tout simplement parce que les indéniables qualités de ce très bon album de pop solaire et raffinée ne sont pas tout à fait à la hauteur des fantasmes entretenus par le manque.
Pourtant, les superbes harmonies vocales auraient de quoi rendre Robin Pecknold malade de jalousie, rivalisant tour à tour avec The Beach Boys (Be With You) ou The Bee Gees (Why Do You Come Here). De même, on ne peut que s’incliner devant la capacité de HAL à étendre encore davantage le champ de ses influences, rajoutant aux tonalités californiennes radieuses du premier album (Going To The City, clin d’œil appuyé à Fred Neil) quelques incursions du côté de la soul ou des arrangements de cordes façon chantilly-disco (Rocking Chair, ou la rencontre entre Neil Young et Nile Rodgers). Il ne manque donc finalement que quelques tubes de la trempe de Play The Hits, I Sat Down ou What A Lovely Dance pour que l’on parvienne à juger du résultat en oubliant le temps et les heures qui auront été nécessaire pour y parvenir. À ce compte-là, The Time The Hour aurait sans doute aisément fait partie de nos albums préférés de l’année… 2007.
