La pop américaine telle qu’elle nous fascine depuis dix ans : ambitieuse, lettrée, bouleversante, imprévisible. Tout ceci (ré)incarné dans un jeune homme de vingt-quatre ans basé à Brooklyn, dont le seul nom est une promesse d’architectures baroques : Ellis Ludwig-Leone. Son premier album avec San Fermin, d’une richesse étourdissante, trouve la juste mesure entre élans pop et exigence musicale. C’est que le garçon a un solide bagage en la matière. Élevé dans un coin rural du Massachusetts, il s’initie au piano pendant la part de temps libre qui n’est pas occupée par son premier amour, le basket. Lycéen, il se prend de passion pour Ben Folds. À ce stade de sa biographie, Ellis est déjà notre ami. S’ensuivent des groupes de rock au lycée, où il est aux claviers, puis la décision d’étudier la musique plus sérieusement à l’université Yale. Tout cela sous les encouragements de parents qui sont l’un et l’autre artistes visuels. “Étudier la composition m’a surtout permis de questionner et repenser chaque élément de la musique. Auparavant, j’avais tendance à prendre pour acquise la forme couplet/refrain/couplet. Les cours m’ont encouragé à y réfléchir plus sérieusement. En décortiquant des œuvres, j’ai compris comment des compositeurs comme Schubert développent leurs idées, avec des fragments mélodiques qui évoluent au fur et à mesure et reflètent le texte”, nous détaille Ludwig-Leone, qui a la chance de passer très vite aux travaux pratiques. Pendant son cursus, il entame en effet une collaboration avec Nico Muhly, qui va s’intensifier quand il emménage à New York. Il devient alors assistant musical pour le compositeur, travaille sur des arrangements d’albums comme sur des musiques pour des ballets. Et un peu pour Planetarium, le beau projet que Muhly a imaginé avec Bryce Dessner (The National) et Sufjan Stevens.
> San Fermin en session dans l’émission Label Pop sur France Musique
“Ces artistes sont des influences déterminantes pour moi, y être comparé est un honneur. J’aimais leur musique avant de travailler pour Nico et c’était vraiment génial de constater qu’ils sont tous amis.” On peut gager que le jeune homme trouvera vite sa place au sein de cette brillante bande de musiciens new-yorkais à la lumière d’un album qui appelle les comparaisons avec Illinois (2005) de Sufjan Stevens par sa densité orchestrale, sa générosité mélodique, sa cohérence thématique et sa conception. Après en avoir dessiné les plans dans un carnet, Ellis Ludwig-Leone s’est enfermé pendant six semaines pour écrire un corpus lointainement inspiré du roman d’Ernest Hemingway, Le Soleil Se Lève Aussi (1926), avec la volonté de faire exister des personnages. “Avant même de me mettre véritablement au travail, je savais que ce serait comme un dialogue entre deux voix principales, reflets de deux caractères. L’homme aurait un côté grandiloquent et la femme serait plus cynique. Le personnage féminin est précisément né des doutes que j’ai eus en écrivant le personnage masculin. J’ai eu besoin de contrebalancer ses déclarations pompeuses par les siennes à elle, comme pour leur couper l’herbe sous le pied.” Les dix-sept mouvements du disque ainsi écrits en un temps record, il ne restait plus qu’à l’enregistrer, si l’on peut dire. Vu la richesse des arrangements, ce n’était pas une mince affaire. Trouver les bons musiciens a pris du temps. Puis enregistrer avec les moyens du bord. “Je n’avais pas beaucoup d’argent. On enregistrait donc dans ma chambre quand on pouvait. Comme c’est mon premier disque, j’attendais de l’enregistrement qu’il confirme que ces chansons fonctionnaient. Et chaque session amenait son lot de changements dans l’écriture.” San Fermin est alors encore le projet solo d’un auteur-compositeur entouré de musiciens et chanteurs. De répétitions en concerts, c’est devenu un groupe dont Ellis estime ne plus pouvoir se passer. Il sera au générique d’un deuxième album déjà entièrement écrit et espéré pour l’automne 2014. On n’aura toujours pas fait le tour du premier d’ici là.
