Pour la majorité, le nom de Michel Legrand restera à jamais associé à cette Chanson Des Jumelles imaginée avec Jacques Demy. Et pour cause, c’est auprès de l’immense réalisateur français que le compositeur a taillé les plus belles pierres (angulaires) de son œuvre, en parfaite adéquation avec ces films aussi enchanteurs que désespérés. Dernier représentant de la famille régnante française à Hollywood, ce septuagénaire survit à Michel Colombier, François de Roubaix et Georges Delerue. Et s’impose comme le plus ambitieux et singulier de ses confrères, toutes générations confondues. Louvoyant entre gens et genres, il a opéré une rencontre cruciale entre jazz, classique et chanson pour livrer parmi les plus belles mélodies de ce siècle, attirant dans ses filets un convoi d’interprètes aussi éclectique que Smokey Robinson, Scott Walker, Astrud Gilberto, The Four Freshmen, Françoise Hardy, The Innocence Mission, Dusty Springfield… Ou encore l’ex-Specials Terry Hall qui s’est un temps réapproprié le subtil Windmills Of Your Mind.
Mélange physique de Charles Aznavour pour le regard broussailleux et Dirk Bogarde pour le charme continental, Legrand impressionne par sa circonspection et sa franchise. N’étant pas homme à aisément se retourner sur son passé, il a laissé toute latitude à Daniel Richard, directeur d’Universal Jazz, et Stéphane Lerouge, initiateur de cette collection, pour résumer Le Cinéma De Michel Legrand en un superbe et méticuleux coffret. “Ils ont fait un travail absolument formidable. Mais je les ai laissés maîtres à bord car mon passé ne représente pour moi que le passé. Je n’ai pas un œil dans le dos. En tout cas, j’avais oublié un bon quart des trucs !” Avec deux cent cinquante BO et une centaine d’albums à son actif, qui l’en blâmerait ? D’autant que le virus s’est déclaré très tôt chez cet insomniaque. La faute à mon père, pourrait-il rétorquer. C’est en effet auprès de Raymond Legrand, compositeur de musique de films, que ce jeune prodige du Conservatoire, la fraîche vingtaine, fait ses premières armes au cinéma. Passionné de jazz depuis qu’il a vu Dizzy Gillespie se produire un soir de 1945, il se fait remarquer comme orchestrateur aux côtés de Salvador ou Gréco. Fort d’un premier carton avec son album I Love Paris, ce multi-instrumentiste génial traverse l’Atlantique en tant que directeur musical de Maurice Chevalier. Là, Michel Legrand tisse des liens jamais défaits avec le pays auquel il doit son succès international, les États-Unis.
“En 68, j’ai pris ma femme et mes enfants sous le bras, et j’ai loué une maison à Hollywood. J’ai eu de la chance parce qu’après deux œuvres mineures là-bas, on m’a proposé L’Affaire Thomas Crown. Et là, paf, premier Oscar, je faisais ce que je voulais. C’est-à-dire que pratiquement tous les films passaient par moi, quoi”. S’il ne vit que trois ans là-bas, faisant dès lors la navette entre son pays d’origine et son pays de cocagne, le rêve américain est lancé… pour ne plus s’arrêter. L’homme suscite une confiance aveugle et un intérêt vif chez les réalisateurs hollywoodiens avec lesquels il collabore, d’Orson Welles à Robert Altman en passant par Sydney Pollack et Clint Eastwood. À sa demande, Norman Jewison accepte même de monter les images de son propre …Thomas Crown en fonction de sa musique ! Avec deux autres Oscar, autant de Grammy Awards, et un James Bond en poche, le Français s’épanouit dans les grosses productions sans jamais renier sa personnalité. Cette marque d’authenticité séduit Berry Gordy, patron de la Motown, qui lui confie en 1972 la bande-son de Lady Sings The Blues, un biopic sur Billie Holiday avec Diana Ross dans le premier rôle. “Berry me montre le film et me demande si je veux le faire. Je lui dis d’accord, c’est formidable, mais pourquoi moi ? C’est un film sur les Noirs, sur le jazz du début du siècle, et en plus je n’étais même pas né… Et il me répond : ‘Parce que vous êtes le seul qui écriviez de la musique américaine’”. Mais Michel Legrand est avant tout le compositeur français par excellence, celui dont le nom aura à jamais des airs de Nouvelle Vague. Sa liaison avec la jeune garde du cinéma hexagonal débute en 1958. L’Amérique Insolite de François Reichenbach lui offre un passeport immédiat vers Godard ou Varda. Dans ce contexte de formidable liberté artistique, sa rencontre avec Jacques Demy trois ans plus tard est déterminante. “À l’époque, il y a des équipes qui se forment, comme Truffaut et Delerue ou Demy et moi. Pourquoi ? Parce qu’on est des frères. On navigue dans les mêmes eaux”. Le binôme fusionnel révolutionne le concept même de film musical avec Les Parapluies de Cherbourg, pièce de résistance entièrement chantée. Étendue sur dix films, cette collaboration, parmi les plus riches du septième art, engendre aussi des chefs-d’œuvre en rose et noir comme Peau D’Âne et Demoiselles de Rochefort. De Pulp à Katerine, de Saint Etienne aux Manic Street Preachers, la génération rock lui doit bien plus qu’on ne pourrait l’imaginer.
Michel Legrand ironise : “Mais vous savez, on est au-dessus. Cette musique est assez simpliste, pauvre et banale, elle repose sur trois accords. Je n’ai aucun amour ni admiration pour elle… Mais je comprends qu’elle en ait pour nous ! Contrairement au blues américain dont il se nourrit, le rock anglais ou français, ça ne balance pas du tout. Si je veux entendre du flamenco, je ne vais pas aller à Zagreb pour l’écouter, vous voyez ?” Ironiquement, Qui Êtes-Vous Polly Maggoo ? de William Klein, dont il a signé la BO, est devenu l’un des films emblématiques de la culture pop rock des 60’s ! Capable de la plus grande arrogance, Legrand semble aussi à l’aise dans l’admiration la plus sincère, pour ses contemporains Brel et Brassens ou son ami compositeur, le très herrmannien John Williams (Les Dents De La Mer, La Guerre Des Étoiles) : “En 76, le producteur de La Rose Et La Flèche a jeté mon travail à la poubelle pour me faire remplacer par John. Et puis, il y a un an, un éditeur américain m’a appelé parce qu’il voulait réunir nos deux musiques sur le même disque ! Alors j’ai écrit une longue lettre à John pour le mettre en garde : ‘Ta carrière est finie, tu peux plier bagage car ma version est nettement supérieure’ (Rires.)”. Chanteur, réalisateur, arrangeur : les talents de Legrand semblent innombrables. Aujourd’hui basé en Suisse, ce pilote confirmé avoue qu’il aimerait clore son cycle actuel de musicals après l’ouverture de son adaptation du Passe-Muraille à Broadway cet été. “Ma vie fonctionne par tranches de dix ans. Quand on fait la même chose tout le temps ce n’est pas qu’on finisse par se répéter, mais c’est angoissant car ça devient monotone. Moi, il faut que je bouge. En janvier, je vais donner une suite pour Blue Note à mon album Legrand Jazz, que j’avais fait en 1958 avec Miles Davis et John Coltrane. Mais là, ce sera avec la nouvelle génération”. Encore quelques nuits blanches en prévision pour ce mathématicien des notes qui compare ses compositions à des équations. Ce n’est pas le moindre des paradoxes pour ce fort en thèmes.
