Belong
En comparaison avec votre état d’esprit au moment de la parution du premier album, en 2009, l’excitation est-elle différente aujourd’hui ?
Alex Naidus (basse) : Disons que nous évoluons à un autre niveau. Il y a deux ans, le truc qui m’emballait le plus était de pouvoir toucher physiquement un disque auquel j’avais contribué. Entre-temps, nous avons passé des mois sur la route, parlé à des gens comme nous, rencontré des personnes qui nous apprécient, ou que l’on apprécie de longue date, et la musique est devenue notre occupation principale. L’enthousiasme reste le même, mais il agit d’une façon totalement différente.
Votre approche a-t-elle changé au contact d’un cadre professionnel ?
Kip Berman (chant, guitare) : Notre façon de faire n’a rien de conceptuel, et de ce point de vue, elle ne changera jamais. Évidemment, le fait de tourner autant et de continuer à composer nous a permis d’acquérir de l’expérience, de comprendre, par exemple, que pour sonner de façon massive, il valait mieux optimiser la ligne de basse plutôt que d’empiler dix mille guitares… Ce sont des petites choses comme celles-ci qui ont changé, mais dans le fond, notre credo reste le même : appuyer à fond sur la pédale fuzz et kiffer.
On a l’impression que la pop immédiate est une heureuse fatalité chez vous.
KB : Oui, c’est ce qui m’a défini en tant qu’être et ce qui m’a aidé à me construire un entourage. J’aime certains artistes, j’ai rencontré des personnes qui aimaient les mêmes artistes, et j’ai tout de suite établi une connexion sincère avec eux. Même si c’est mon métier depuis peu, la musique a toujours été mon moteur, y compris quand j’avais le cul vissé sur une chaise de bureau. Je m’étais d’ailleurs fait virer de mon ancien job parce que je passais mon temps à envoyer des CD-R à droite, à gauche.
Partir en tournée de longues semaines était quelque chose de nouveau pour vous. Comment se passait le retour à la demeure ?
Peggy Wang (clavier, chant) : Il y a une sorte d’équilibre bénéfique qui se crée. Partir en tournée perturbe le train-train quotidien, mais il permet de mieux le supporter une fois que tu y reviens. Personnellement, je suis quelqu’un qui aime varier les plaisirs, je m’ennuie vite, alors ce mode de vie me va très bien. Et mes meilleurs amis se trouvent au sein de The Pains Of Being Pure At Heart, ça fait la différence…
KB : J’ai pris l’habitude de passer beaucoup plus de temps avec ma maman quand je rentre chez moi. Il faut dire que je ne suis pas ami avec elle depuis si longtemps… Elle a commencé à s’intéresser à moi quand j’ai eu du succès ! (Rires.)
Heaven’s Gonna Happen Now
Quand avez-vous commencé à travailler sur Belong ?
KB : On s’est mis à composer de nouveaux morceaux dès 2009, patiemment. On ne s’est jamais dit qu’il fallait terminer notre deuxième effort en trois mois, le travail a plutôt pris deux ans. Ça veut aussi dire qu’on n’a aucune excuse si le disque est mauvais. J’ai beaucoup de mal à écrire quand je suis loin de chez moi, le meilleur endroit pour que ça se passe, c’est ma chambre, avec ma guitare, du temps devant moi, et l’éternel problème de savoir quel accord je vais plaquer après le mi. (Sourire.)
S’armer d’une meilleure qualité de production était-il un point central ?
KB : Oui, c’était l’un des éléments les plus excitants. Nous ne voulions pas nous laisser impressionner, nous voulions quelque chose de plus vibrant, puissant, viscéral. Flood et Alan Moulder étaient responsables de quelques-uns des meilleurs disques de cet acabit : les albums de Ride, The Jesus And Mary Chain, The Smashing Pumpkins, My Bloody Valentine, The Associates, The Sundays… Même si je ne l’adule pas pour sa qualité intrinsèque, au niveau de la mise en son panoramique, Mellon Collie And The Infinite Sadness (1995) des Smashing Pumkins reste une référence. La production est dingue ! À la fois si intense et tellement immense, mais pas dans un sens générique. On identifie instantanément les Pumpkins. Il y a aussi des chansons totalement inattendues sur le disque, comme Thirty-Three ou 1979.
Heart In Your Heartbreak
Si je te dis que ta voix évoque parfois celle de Billy Corgan, tu le prends comme un compliment alors ?
KB : Oui. Particulièrement au regard de Siamese Dream (1993), pour le coup. Sa voix est devenue de plus en plus braillarde au fil du temps, mais au départ, elle exhalait cette douceur lumineuse, presque paternelle. C’était très particulier à l’époque quand on pense à toute la scène de Seattle. Corgan a trouvé une manière de faire accepter un chant si singulier, c’est plutôt rare. Thom Yorke est peut-être un deuxième exemple, mais il est Anglais, c’est un autre problème… (Rires.)
Toujours sur le chant, Kip, tu es sacrément agressif sur un titre comme Girl Of 1000 Dreams.
KB : J’étais censé chanter ce morceau comme tous les autres, mais pour rigoler, en studio, je me suis mis à faire mon Joey Ramone. Et malgré mes protestations, Flood a souhaité conserver cette version plus hargneuse. J’en suis très heureux aujourd’hui.
Racontez-moi votre rencontre avec Flood.
PW : Je me souviens que son avion avait du retard, près de quatre heures, et je me suis persuadée que toute cette histoire n’était qu’une vaste plaisanterie, un truc façon Surprise Sur Prise. Mais il est finalement arrivé à New York et nous avons dîné avec lui.
AN : On était dans un pub anglais d’ailleurs.
PW : Oui, au Half King. Flood avait l’air soûlé après son long vol, mais c’était très relax comme rencontre.
AN : Une fois en studio, il nous a tous mis à l’aise très vite, adorable du début à la fin. C’est la première fois que nous nous laissions autant influencés musicalement par une personne extérieure à la bande.
KB : C’était au moment de la Coupe du monde de football. On regardait les matches avec lui et son ingénieur du son, James Brown (sic). On se devait de tout arrêter pendant deux heures pour regarder le foot. Ça maintenait une ambiance détendue. Il nous a même laissés saloper le Grammy Award de U2 pour faire comme si c’était le nôtre et nous prendre en photo avec.
PW : Le deuxième jour, c’était l’anniversaire d’Alex. Flood a secrètement commandé des cupcakes à tomber par terre pour fêter ça. Il faut ajouter qu’il a travaillé avec nous pour la beauté du geste, c’est en entendant les démos de Kip qu’il a fini d’être convaincu par le projet. Nous sommes loin d’être un poids lourd dans l’industrie, et pour que ce producteur accepte de nous prendre sous son aile, il fallait qu’il y trouve un intérêt artistique. Ces démos se résumaient peu ou prou à Kip jouant dans sa chambre.
KB : Tous les morceaux étaient largement ébauchés avant d’entrer en studio. Il n’a pas du tout essayé de karcheriser notre musique pour nous transformer en bêtes de stade. Il nous a plutôt dit : “Vous êtes très bien comme vous êtes, donnez le meilleur de vous-mêmes et tout se passera bien”. Son génie est de déceler les particularités des artistes avec lesquels il travaille et d’en tirer le maximum. Travailler avec Flood et Alan Moulder est sans doute la meilleure chose qui pouvait nous arriver, une sorte de récompense inespérée. Et le fait que tout ce soit passé aussi naturellement avec eux, là où ça aurait pu virer au carnage, relève presque de l’impensable.
Quand vous avez écouté Belong de bout en bout pour la première fois, n’avez-vous pas eu le vertige ?
AN : Il devait être cinq heures du matin…
PW : Je suis devenue dingue.
AN : Va savoir si l’excitation provenait de l’écoute ou des bloody mary que nous nous enfilions.
KB : Une idée cocasse, d’ailleurs. Il ne nous restait plus que quatre heures de boulot et on s’est dit qu’il nous fallait du bloody mary pour en arriver à bout.
AN : On était en pleine euphorie.
KB : C’est toujours un moment étrange, juste avant l’aube, quand tu as veillé toute la nuit, ton esprit vivote de façon surréaliste entre le jour et la nuit. Et quand on a écouté Belong en entier ce matin-là, nous vivions nos derniers instants en studio. On se disait : “Est-ce qu’on ne devrait pas rajouter un peu de handclaps là, vite fait !?” On s’est ensuite baladé dans la rue. Le soleil se levait sur Londres, on pouvait enfin se dire que nous venions d’enfanter un nouvel album… Eureka ! (Sourire.)
Girl Of 1000 Dreams
Vis-à-vis du catalogue de votre label Slumberland, n’est-ce pas une incongruité d’y voir apparaître un disque produit et mixé par Flood et Alan Moulder ?
KB : Si, complètement. Mike (ndlr. Schulman) a fondé Slumberland en 1989, le catalogue du label n’a jamais existé aux yeux du grand public, avec des œuvres souvent mises en son à l’arraché, et voilà que débarque un disque “produit par Flood et Moulder” ! Cela dit, même si sa philosophie peut paraître statique, Slumberland s’est souvent essayé à des choses plus puissantes, il n’a pas toujours été question de pop immaculée. Rocketship, Lilys ou Velocity Girl essayaient déjà de générer un son expansé.
Sur Belong, on décèle trois pistes : les chansons dignes du premier LP, mais accélérées par la production rutilante, les titres à la Higher Than The Stars où les synthés priment, et les ballades extra-larges.
KB : C’est là que le travail de Flood a été important, parce que sur des compositions comme Heaven’s Gonna Happen Now, nous n’avions pas la prétention de porter des idées révolutionnaires, simplement de sonner comme… nous, mais dans une version améliorée. The Body ou My Terrible Friend sont plus pensées, à la façon de Higher Than The Stars (ndlr. chanson titre du EP paru en 2009), effectivement. Où l’on dévoie notre foi en la pédale fuzz pour réfléchir un peu plus à la façon de faire de la pop.
AN : Flood a travaillé avec Depeche Mode et son studio est une bénédiction pour enfanter ce genre de compositions basées sur les synthés. Pas tant au niveau du matériel, même si les claviers analogiques sont légion, mais plutôt sur le plan des petits trucs qu’il apportait et que nous n’aurions pas su imaginer seuls.
KB : Et puis il y a ces titres plus lancinants parce que nous voulions varier les tempos. C’est l’une des grandes différences avec le premier essai, qui se résumait à une collection de singles.
My Terrible Friend
Kip, adaptes-tu tes paroles en fonction de ces différentes orientations ?
KB : Non, j’essaie d’être constant dans mes textes. C’est l’un des seuls domaines dans The Pains Of Being Pure At Heart où la démocratie ne règne pas. J’ai tendance à donner autant, si ce n’est plus d’importance aux paroles qu’à la musique. Selon moi, la pop à son apogée doit communiquer grâce à un langage inexact et évocateur, celui des rêves. Des mots qui ne font pas sens sur le papier peuvent prendre vie à l’intérieur d’un morceau. Les textes dont je suis le plus fier sur Belong sont ceux de la chanson éponyme – à propos des obstacles – et de Strange – ou comment avoir le courage de tenir une résolution. Le fait que ces compositions encadrent l’album fait sens, elles permettent de comprendre le disque dans sa totalité, et d’une façon très directe. De façon générale, désormais, j’essaie de m’ancrer dans le présent immédiat et absolu, d’être expressif et de moins regarder dans le rétro.
On parlait précédemment de ces artistes que vous admirez et qui n’ont pas eu la carrière qu’ils méritaient. Vous considérez-vous parfois comme leur créature vengeresse ?
KB : Non, j’espère simplement que ceux qui aiment The Pains Of Being Pure At Heart ont découvert à notre contact tous ces groupes qui étaient là avant et qui étaient bien meilleurs que nous. Rocketship, Black Tambourine, The Aislers Set, My Favorite… Tellement ont eu une carrière fugitive parce qu’ils n’entraient pas dans les canons indie de l’époque. Nous, on connaît notre chance, on essaye d’en profiter au maximum et d’être reconnaissants. On ne peut pas ramener la justice dans le monde de la pop music, mais on peut au moins communiquer notre passion.
Quelle est la place du cinquième membre Christoph Hochheim ? Même s’il est arrivé tardivement, il paraît essentiel à votre équilibre.
KB : Ah, Christoph est le meilleur. Kurt (ndlr. Feldman, batteur) et lui sont allés à l’école ensemble et ont formé The Depreciation Guild. Il n’apporte pas seulement beaucoup sur scène, c’est aussi lui qui se fend des parties de guitares les plus subtiles sur Belong, et il rend les tournées amusantes. C’est un positiviste indécrottable et un véritable aventurier sur le plan alimentaire. Christoph est aussi un nerd au niveau musique, alors tout va bien. Son arrivée est un autre moment décisif dans la vie du groupe depuis quatre ans.
Too Tough
Maintenant que vous avez atteint votre idéal sonique, envisagez-vous de nouvelles directions ? Je crois savoir que le remix electro de Higher Than The Stars par Saint Etienne vous a beaucoup touchés.
KB : Ce remix est formidable parce que c’est du Saint Etienne à 99% … Si tu prends Teenage Fanclub, le dernier album (ndlr. Shadows, 2010) sonne différemment du premier, mais ça reste Teenage Fanclub. Idem pour The Pastels, Yo La Tengo, ou The Vaselines qui viennent de se reformer. Belle And Sebastian est un autre exemple. En restant fidèles à leurs origines, ils ont continué à sortir des œuvres géniales en incorporant des éléments inédits, comme un peu de soul. Les paroles, la voix et les intentions servent de liant éternel, et une fois sur scène, ils peuvent enchaîner les anciens et les nouveaux titres sans broncher. Ce sont ces musiciens que j’admire. Pour moi, il n’y a rien de mal à faire la même musique aussi longtemps que possible, surtout quand tu ne sais rien faire d’autre.
