Tandis que votre premier album est paru chez Rough Trade, Cement Postcard With Owl Colours est sorti chez Microcultures, un label participatif. Comment avez-vous été mis en contact ?
Jonathan Balzano-Brookes (guitare, chant) : C’est Jean-Charles (Dufeu, fondateur du label Microcultures ndlr.) qui nous a écrit. Au début on ne savait pas trop de quoi il s’agissait, et j’ai tout de suite précisé que nous étions déjà en train d’envoyer des disques à d’autres labels. Mais au fur et à mesure que le projet se précisait, j’étais de plus en plus convaincu que c’était ce mode de financement qui nous convenait le mieux. Puis la rencontre avec les gars du label n’a fait que nous confirmer que nous avions fait le bon choix.
Tim Burns (guitare, chant) : Et puis, ils comprennent notre humour, ce qui n’est pas donné à tout le monde… (Rires.)
Par rapport à votre expérience avec Rough Trade, avez-vous le sentiment que ce mode de production convient mieux à votre approche de la musique ?
Jon : De manière générale, l’ambiance est bien plus agréable, et nous entretenons une relation bien plus humaine avec ce label. On peut vraiment échanger, et on est d’ailleurs devenus amis très vite, là où on ne parlait que de business avec Rough Trade.
Sean Newton (basse) : Bien sûr, il y a du business, mais on s’amuse surtout beaucoup.
Jon : Le fait d’être mis en relation plus directe avec notre public me plait beaucoup ; j’aime bien ne pas avoir une foule entièrement anonyme devant moi. Pour moi, il doit y avoir un lien d’empathie, une véritable sincérité, et pas simplement des chiffres de vente.
Cement Postcard With Owl Colours est la traduction automatique d’une critique française de votre premier album. Au-delà de cette origine anecdotique, ce titre a-t-il un sens pour vous ?
Jon : Il ne s’agit pas que d’une plaisanterie, et je pense que si cette phrase nous a fait réagir, ce n’est pas par hasard. Ce disque peut être conçu comme une carte postale envoyée à tous ses auditeurs, et sur laquelle est inscrit un message (qui, je l’espère, sera compris par ceux qui écoutent). Le côté béton indique que la carte est plus durable que si elle était faite de papier : on ne peut pas la déchirer. Quant aux couleurs de chouette, je les vois comme des couleurs assez neutres : des gris, des bruns ; pour moi ces couleurs correspondent bien à l’esthétique lo-fi du disque.
Tim : Pour ma part, c’est la question de la traduction qui m’a interpelé, parce que souvent, quand je parle ou quand je chante, les gens interprètent mes propos de travers… (Sourire.) La traduction automatique illustrait bien cette idée de la traduction comme trahison.
De quelle nature serait le message de Cement Postcard With Owl Colours ?
Jon : La majorité des titres a à voir avec le confort ou le réconfort de l’auditeur. Cela vient sans doute de mon propre désir d’être en confiance, mais je voulais créer, pour les autres, un lieu où l’on puisse se sentir bien.
Vous le disiez vous-mêmes, cet album a un son très lo-fi. Quelles ont été ses conditions d’enregistrement ?
Jon : Cement Postcard With Owl Colours a été enregistré dans le studio de répétition d’un ami, Todd (Hutchisen). Il est très doué pour tout ce qui concerne l’aspect technique de l’enregistrement, et est bien équipé. Pour trois fois rien, il a accepté de jour le rôle d’un véritable ingénieur du son, ce qui nous a bien rendu service…
La voix de Jon semble suivre une logique très distincte de celle des instruments : elle est douce là où les sons peuvent être rêches, mélodieuse lorsque les accords sont répétitifs… Est-ce une opposition que vous créez volontairement lorsque vous composez ?
Jon : Non, pas consciemment en tous cas. C’est surtout sur les textures de son que nous travaillons : nous essayons de les varier autant que possible. Cela dit, parfois il y a quelques effets sur la voix ; il m’est arrivé de chanter à travers un ampli de guitare, ou un micro de clavier, ce qui donne un son de voix artificiel.
Sean : Todd a eu un rôle déterminant en ce qui concerne les effets ; il nous a souvent proposé des idées que nous avons acceptées. Il comprend très bien ce que nous aimons, et ses suggestions ont souvent donné une dimension supplémentaire au disque.
Une chronique de Cement Postcard With Owl Colors comparait le disque à une comptine pour enfants. Cherchez-vous à créer un univers enfantin ?
Jon : C’est possible. J’ai toujours espéré avoir un public d’enfants. J’aime le fait qu’ils aient une forte imagination et une grande capacité d’étonnement face au monde.
Sean : Je trouve que c’est un bon signe si les enfants aiment ce qu’on fait. Ils ont l’esprit un peu moins pollué que nous par les convenances et les modes ; leur jugement est peut-être plus authentique, du coup.
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On caractérise souvent vos compositions de rock psychédélique. Est-ce une étiquette que vous acceptez ?
Jon : Complètement. Je suis pour ma part très clairement influencé par les pionniers du rock psychédélique. Ce que j’aime chez eux, c’est le sens de l’expérimentation et la créativité : ils passent leur temps à transgresser les règles de « ce qui se fait » en musique. En revanche je n’ai jamais trop creusé du côté des drogues et des hallucinations…
Tim : Allez, fais pas semblant… (Rires.)
En concert, vous restez fidèles aux morceaux du disque. N’avez-vous jamais eu envie de mener ces explorations musicales sur scène, en direct ?
Tim : Nous développons surtout cela en studio : Goliath Tales est une longue improvisation enregistrée.
Jon : Mais en concert, je trouve que l’on doit au public de rester proche des versions de l’album. S’ils viennent parce qu’ils aiment les chansons, j’aurais l’impression de les trahir en jouant complètement autre chose…
Comment avez-vous vécu cette tournée française (et bruxelloise) effectuée avec un nouveau label ?
Jon : J’en suis ravi. Non seulement au niveau des rapports humains, les choses se sont très bien passées et je suis heureux d’avoir tissé ces liens. Mais je sens aussi qu’il y a des attentes et un grand enthousiasme de la part des gens qui attendaient notre venue. C’est très stimulant. De mon point de vue, c’est la meilleure tournée que nous ayons faite.
Microcultures propose aux donateurs les plus généreux d’accueillir un concert privé chez eux. Comment avez-vous vécu ces concerts ? Comme une contrainte supplémentaire, ou comme un enrichissement ?
Tim : Sur le plan musical, c’est une expérience très intéressante, et j’ai envie de faire plus de concerts de ce genre. Je compose la plupart de mes chansons sur une guitare acoustique, et ces sets privés m’ont ramené aux stades les plus primaires de nos compositions, en deçà des versions de l’album.
Jon : J’aime bien rendre nos chansons moins électriques : cela les transforme en petites comptines que le public écouterait comme une histoire au coin du feu…
Joe Domrad (batterie) : Sur le plan humain, c’est très satisfaisant. Quand on arrive, on considère que ceux qui assistent au concert sont, en un sens, déjà nos amis. Ils se sont investis et notre musique les intéresse. Et comme on sent qu’ils sont enthousiastes à l’idée de nous écouter, notre envie de jouer n’en est que décuplée.
En concert, vous avez joué des titres de Brush Your Fangs, en précisant que cet album « existe, même s’il n’a jamais été enregistré». Pouvez-vous nous en dire plus sur ce Lp virtuel ? Comptez-vous l’enregistrer un jour ?
Sean : Brush Your Fangs a été inspiré de Princesse Mononoké de Miyazaki. Les relations humaines nous ont touchés dans ce film : personne n’est fondamentalement méchant, et pourtant, de l’incompréhension entre ces gens bienveillants naissent les conflits et la violence.
Jon : Cet album sera sûrement enregistré un jour. Je souhaiterais creuser un écart entre la production de Brush Your Fangs, qui serait plutôt lo-fi, et celle de Tadaooora, qui serait très élaborée.
Avez-vous déjà une idée précise de ce que pourrait être le prochain album ?
Jon : Oui, il a déjà un titre, Tadaooora. C’est le nom de l’endroit que j’ai inventé, et où se passent toutes les histoires de cet album-concept. J’ai même dessiné une carte du lieu, et imaginé son histoire. D’autres groupes ont déjà fait ce genre de choses, mais cela nous intéresse de développer notre propre monde, nos personnages et nos récits. Les habitants de ce pays ressemblent à ceux que j’ai dessinés pour Cement Postcard With Owl Colors. Il y a des hommes et des animaux, qui peuvent communiquer entre eux.
Sean (enthousiaste) : Ce qui serait génial pour Tadaooora, ce serait de mêler des modes d’enregistrements très rudimentaires avec des moyens très sophistiqués, et de voir ce qui naît de ce mélange…
Jon : J’aime aussi l’idée d’utiliser de très vieilles techniques d’enregistrement, qui donnent le sentiment que le son vient d’une époque révolue. Du coup, le message transmis semble avoir existé de toute éternité, et on lui accorde plus de crédit. Sur Weather The Weather, je travaille cette idée d’un message qui traverse les époques : la chanson est écrite du point de vue de quelqu’un qui s’adresse à ses petits-enfants alors même qu’il est mort. Malgré cela, il leur parle, non pas pour dire « j’ai vécu et j’ai tout compris à la vie », mais simplement pour leur apporter de la compassion, pour dire qu’il prend soin d’eux. Je pense que l’empathie est bien plus importante que l’intelligence.
