De la façon d’appréhender le punk quand vous le prenez en pleine poire, après avoir vu les Sex Pistols lors du Anarchy In The UK Tour en 1977. Pour deux jeunes étudiants des Beaux-Arts de Leeds, Green Gartside et Tom Morley, il n’est plus question de tergiverser. Il faut agir. Mais pas n’importe comment. Dans l’esprit de ces garçons, qui ont alors à peine dépasser la vingtaine, il faut faire table rase du passé, aller encore plus loin que leurs inspirateurs. Vite rejoints par Nial Jinks, ils se baptisent d’après le titre d’un ouvrage signé du penseur marxiste italien Antonio Gramsci, se donnent pour mission de faire exploser les règles établies, de désosser le rock. En 1978, ils s’installent à Londres dans un squat de Camden Town et créent leur propre label, St Pancras Records.
La majorité de Early – compilation qui offre pour la première fois un support Cd à ces compositions bizarroïdes – sont le témoignage de cette époque fondatrice, où le groupe, aidé par le dénommé Matthew Kay, propose une musique tout bonnement inclassable. À l’image de la face A du premier single, Skanc Bloc Bologna, mélopée improvisée et striée de guitares ourlées, en appui précaire sur une rythmique lunaire, vague réminiscence d’un dub alambiqué, influence que l’on retrouve, par instants, sur Is And Ought The Western World. Son succès permet à Scritti Politti de trouver une aide financière auprès de Rough Trade et de continuer ses explorations sonores, sans changer d’un iota son irrespect de la chose musicale. Des titres ésotériques ne donnent aucune piste à l’auditeur qui tombe face à une pop concassée matinée de tensions suggérées (28/8/78, Messthetics, Doubt Beat), subit une fulgurance tribale (Scritlocks Door), affronte quelques cassures vertigineuses, à peine soutenues par une guitare que, faute de mieux, on baptisera de funky. Mais la santé fragile de Gartside, le véritable maître à pensée, empêche la formation de poursuivre sa marche en avant, son exploration d’un futur angoissant. En 1979, d’abord victime d’une dépression en pleine tournée aux côtés de Joy Division et Gang Of Four, puis d’une pneumonie, il rentre chez ses parents. Lorsqu’il retrouve ses compagnons à Londres à la fin de l’année 1980, il a décidé de suivre une autre philosophie : il veut désormais concevoir une pop immaculée, une soul moderniste. Le premier pas dans cette direction est le single The “Sweetest Girl” (qui conclue ce disque, en compagnie de sa face B Lions After Slumber), rengaine joliment troussée magnifiée par le piano de Robert Wyatt. La suite de cette étrange histoire (changement de formation, perfectionnisme outrancier, succès dans les charts) sera tellement en rupture avec sa genèse qu’elle en est presque surréaliste. Ce qui n’a pas dû déplaire au mystérieux Green Gartside.
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