La pochette du septième album de Shearwater l’annonce assez littéralement : toutes griffes sorties, le groupe va jouer des muscles. Sensiblement resserrée autour d’une solide rythmique et de guitares, l’orchestration est plus compacte et laisse le lyrisme au seul chant de Jonathan Meiburg. Un peu étouffant sur la longueur, Animal Joy n’est pour autant pas le monolithe rock qu’une première écoute laisse craindre. Percussions, piano, harpe ou vents agrémentent des chansons relativement variées, qui ploient hélas parfois sous le poids de la banalité : Immaculate ou Pushing The River brillent par leur dynamique sonique impressionnante, mais semblent tourner à vide. Les six minutes d’Insolence, sensément la pièce maîtresse du disque, marquent davantage par leur une instrumentation spartiate et spatiale, que par une écriture qui cède au poncif d’un crescendo bruyant.
Ceci posé, Animal Joy compte son lot de chansons puissantes, à commencer par cette Animal Life en ouverture, comme une transition très efficace entre douceur acoustique et électricité non statique. Le chant de Jonathan Meiburg n’a jamais été aussi proche de celui de Mark Hollis, et l’immense Breaking The Yearlings évoque une version bruitiste de Talk Talk, avec percussions folles et chœurs torturés. On y repense par la suite, avec Believing Makes It Easy, plus légère et mélancolique. You As You Were retrouve un allant irrésistible, sous le feu roulant d’un piano et de percussions. Les accents synthétiques de Star Of The Age concluent l’affaire sur une étrange touche new-wave, belle et emphatique. Sans qu’on sache vraiment où va Shearwater.
