THE CZARS – Before… But Longer (2000)
John Grant : Cet album n’est pas tout à fait le premier. En réalité, cela a commencé en 1994. Je venais de rentrer à Denver après avoir passé six ans en Allemagne. Je sortais beaucoup et fréquentais énormément les clubs, notamment le Rock Island. C’est là-bas que j’ai rencontré Chris Pearson, le bassiste de The Czars. Nous avons décidé de travailler ensemble et commencé petit à petit à enregistrer quelques titres. Nous avons publié à notre propre compte une série de démos sous le titre Mood Swing (1996), puis nous avons réenregistré la plupart de ces titres sur The La Brea Tar Pits Of Routine (1997). C’est une période de ma vie tellement bizarre et lointaine. À vrai dire, je ne me souviens même plus très bien pourquoi nous avions cru bon de produire deux albums différents. Je me rappelle juste que nous avons travaillé avec Bob Ferbrache, un type complètement cinglé mais qui était une sorte d’institution de la scène indie de Denver et qui possédait un petit studio dans sa cave. À ce moment-là, j’étais complètement terrifié à l’idée de devoir écrire des paroles ou de m’exprimer devant un micro. C’était quasiment la première fois que je chantais en public. Je voulais être bon, mais je savais que je ne l’étais pas encore. Je ne réfléchissais absolument pas à la suite des événements, c’est Chris qui a pris en charge le management du groupe. Quand il a appris que Simon Raymonde et Robin Guthrie des Cocteau Twins avaient créé leur propre label, il leur a envoyé nos premiers disques et c’est comme cela que nous avons commencé à travailler avec Bella Union. Je conserve un très bon souvenir de ces sessions en studio. Je n’avais jamais été en Angleterre avant, c’était l’automne, il faisait un temps magnifique et j’avais l’impression de découvrir toute une nouvelle culture. En plus, nous avons eu beaucoup de chance : Simon Raymonde m’avait demandé avec qui je rêverais de chanter en duo et je lui avais parlé de Paula Frazer, l’ex-chanteuse de Tarnation, qui a immédiatement accepté. En revanche, j’éprouvais toujours autant de difficultés à rédiger des paroles et je trouve que cela s’entend sur Before… But Longer. Je ne savais pas vraiment de quoi parler alors j’essayais de me conformer à ce que je pensais être les exigences de la grande poésie. La plupart des chansons sont donc à la fois très abstraites et un peu prétentieuses. Il faut dire que la peur faisait partie intégrante de ma vie quotidienne à cette période. J’étais encore extrêmement timide, très renfermé. J’ai mis énormément de temps à m’assumer, à m’ouvrir aux autres et à communiquer plus sereinement ce que je pouvais ressentir. J’avais déjà vingt-cinq ans, mais j’étais encore immature. J’ai toujours été très en retard dans tous les domaines. (Rires.)
THE CZARS – The Ugly People Vs. The Beautiful People (2001)
Pour moi, c’était encore assez confortable d’être le chanteur d’un groupe. Je bénéficiais de plus d’attention que les autres membres, mais je n’avais pas à supporter seul la pression et le poids des responsabilités, ce dont j’aurais été incapable à cette période-là. Mais la situation entre nous est rapidement devenue très compliquée. Nous avions énormément de mal à communiquer à la fois sur un plan personnel et au niveau créatif. Il n’y a jamais vraiment eu de consensus artistique au sein de The Czars et nous n’étions pas non plus des amis au sens fort du terme. C’est pour cette raison que j’ai toujours eu des sentiments mitigés à propos de nos albums. Je trouve qu’ils manquent de cohérence, qu’ils partent trop souvent dans tous les sens, simplement parce que personne n’était en mesure d’imposer durablement son leadership et que nous n’arrivions pas à travailler de manière coopérative. Chacun d’entre nous tirait dans une direction différente. De plus, lorsque je suis allé à Londres pour mixer le disque dans le studio de Robin Guthrie, l’ordinateur est tombé en panne et nous n’avons pas réussi à le réparer avant mon départ. Je suis donc reparti à Denver extrêmement frustré et j’ai dû laisser Simon Raymonde s’occuper de tout. Ceci dit, il y a quelques bons moments et des morceaux dont je suis encore très fier sur cet album, notamment Drug en ouverture. C’est la première fois que j’ai eu l’impression de comprendre intuitivement ce que c’était que d’écrire une chanson, de m’exprimer en tant qu’individu sans chercher à ressembler à quelqu’un d’autre, en intégrant à la fois mon sens de l’humour et mon romantisme un peu fleur bleue. Black And Blue n’est pas mal non plus. Lullaby 6000 aussi. Maintenant que j’y pense, c’est plutôt un bon album. (Rires.) En tout cas, c’est la première fois que j’ai éprouvé une forme de soulagement, voire de catharsis en composant et que j’ai commencé à développer de manière plus systématique le thème de la malédiction amoureuse et surtout de l’échec romantique. C’est devenu une sorte de fil directeur ensuite. C’est sûrement pour cela que je suis un grand fan du livre 1984 (1949) d’Orwell : je ne peux pas m’empêcher de m’identifier à cette histoire. Au début, je ne comprenais pas bien pourquoi. Avec le temps, c’est devenu de plus en plus évident.
THE CZARS – Goodbye (2004)
À cause des tensions au sein du groupe, nous avons d’abord songé à nous séparer, mais finalement, nous avons pris la décision de continuer, sans grande conviction, simplement pour voir comment les choses pouvaient tourner. C’est encore Chris Pearson qui a eu l’idée de lancer une souscription via Internet pour financer l’enregistrement de Goodbye. Il a toujours été assez malin pour ce genre de choses. Tout le monde connaît Kickstarter ou Pledgemusic aujourd’hui, mais à l’époque, c’était encore assez précurseur. Au départ, Bella Union nous avait versé une avance conséquente, mais les relations entre nous ont commencé à se détériorer sérieusement. Tout est parti à vau-l’eau et nous avons mis beaucoup trop de temps à enregistrer les premiers titres. Du coup, nous avons été obligés de faire appel aux fans pour pouvoir terminer l’album. J’ai vécu quelque temps à Paris à cette époque. C’est là que j’ai composé Goodbye. Et j’ai aussi écrit Paint The Moon en Bretagne, pas très loin de Rennes, dans la maison de Robin Guthrie. Tout comme Drug, cela fait partie des chansons que j’aime encore jouer sur scène. Little Pink House aussi, de temps en temps, parce que j’aime bien repenser à ma grand-mère en la chantant. Mais cela fait des années que je n’ai pas réécouté les autres. Ce disque me fait surtout penser à la période la plus sombre de mon existence. J’étais en chute libre, totalement dépendant de l’alcool et des drogues. Bien évidemment, cela a eu des conséquences négatives considérables sur mon travail. Tous mes souvenirs de cette époque sont assez vagues et incertains parce que j’étais ivre quasiment en permanence. Rétrospectivement, j’avoue que j’ai encore des difficultés à comprendre comment j’ai pu me faire autant de mal. Quelques semaines après la fin de l’enregistrement, le groupe a explosé de manière très violente. J’ai envoyé un mail à Chris pour lui dire qu’il était viré. Il m’en a énormément voulu parce qu’il a trouvé que c’était extrêmement lâche de ma part. À mes yeux, c’était simplement le meilleur moyen de lui exprimer mon indifférence à son endroit. Cela fait sept ou huit ans et nous ne nous sommes toujours pas reparlé depuis. C’était une sale période. Est-ce que je songeais déjà à entamer une carrière solo ? Pas vraiment. J’ai commencé à composer des titres de Queen Of Denmark (2010) pendant la tournée, mais je n’étais absolument pas en état de les enregistrer seul. J’étais complètement perdu et j’avais tellement de problèmes à régler dans ma vie personnelle que j’aurais été incapable de me concentrer sur la musique.
THE CZARS – Sorry I Made You Cry (2005)
Tout au long de ces années, Simon Raymonde avait investi pas mal de temps, d’énergie et d’argent dans The Czars et on ne peut pas dire qu’il a été payé en retour. Quand nous nous sommes séparés, il a donc insisté pour publier cette collection de reprises. En réalité, ce sont pour l’essentiel des faces B auxquelles j’ai ajouté une poignée de titres enregistrés avec de nouveaux musiciens. Ceci dit, le résultat n’est pas aussi incohérent qu’on aurait pu le craindre. Surtout, le choix des morceaux reflète assez bien la diversité de mes goûts. Certains s’étonnent aujourd’hui en découvrant que j’aime la pop synthétique et l’électro tout autant que la country ou que les songwriters classiques, mais ce n’est finalement pas si nouveau. Toutes ces musiques font partie intégrante de mon héritage musical, au moins depuis la fin des années 80. Je suis donc fier d’avoir pu associer sur un même disque une version d’Angeleyes d’ABBA – que j’ai également enregistrée à Paris en compagnie de Tim Keegan dans son appartement – et un hommage à Patsy Cline dont j’ai toujours été un très grand fan. J’adore aussi Nina Simone. J’ai eu la chance de la voir en concert quelques semaines avant sa mort grâce à un ami qui m’avait offert une place pour mon anniversaire et elle a chanté Black Is The Colour, une de mes chansons préférées, qui figure aussi sur Sorry I Made You Cry.
JOHN GRANT – Queen Of Denmark (2010)
Quand The Czars s’est séparé, j’étais dans un état lamentable. Surtout, je ne savais plus du tout qui j’étais. J’avais l’impression que ma vie était un ensemble de fragments sans aucune cohérence les uns avec les autres. Il a donc fallu que je me reconstruise en repartant quasiment de zéro. C’est à ce moment-là que j’ai rencontré Midlake. Tim Smith et tous les autres ont été d’une aide considérable. Ils m’on soutenu matériellement et moralement, et m’ont encouragé sur le plan artistique. C’est vraiment grâce à eux que j’ai réussi à aborder de manière plus frontale et plus sereine toutes ces peurs et ces angoisses intimes qui imprègnent des titres comme Marz ou Jesus Hates Faggots. Il y a beaucoup de colère aussi sur Queen Of Denmark et j’avais vraiment besoin de l’exorciser pour faire le deuil de certaines relations amoureuses. Le fait d’être entouré par des personnes bienveillantes m’a permis de prendre davantage de risques. J’ai besoin d’échanger et de communiquer en studio pour me rassurer et surtout éviter de me perdre dans mes pensées ou mes angoisses. Au départ, je pensais donc poursuivre la collaboration avec Midlake pour mon deuxième album solo, mais j’ai rencontré Biggi Veira de Gus Gus avec qui j’ai immédiatement ressenti une forme de complicité artistique. Quand il m’a proposé de venir travailler avec lui, j’ai déménagé en Islande. Je savais que je ne maîtrisais pas encore suffisamment la technologie et les synthés pour travailler seul. Peut-être que ce sera le cas pour le prochain disque et que je serai enfin pleinement autonome. Évidemment, quand j’ai annoncé la nouvelle à Tim et aux autres gars de Midlake, ils ont été pour le moins surpris et déçus. Le studio était réservé depuis six mois et nous devions commencer à travailler deux semaines plus tard… J’ai tenté de leur expliquer que, même si je les adore et leur dois une reconnaissance éternelle, je ne pouvais pas me permettre de passer à côté d’une telle opportunité. Comme ce sont des gens formidables, ils ont fini par le comprendre et l’accepter et certains d’entre eux sont même venus pour jouer sur Vietnam et It Doesn’t Matter To Him, deux extraits de Pale Green Ghosts.
JOHN GRANT – Pale Green Ghosts (2013)
La présence de Sinead O’Connor sur l’album ? Je crois qu’elle était en contact avec Bella Union au moment où elle cherchait un label. Simon Raymonde lui a fait écouter Queen Of Denmark et elle a adoré au point d’en reprendre la chanson éponyme sur son prochain disque et d’accepter de collaborer avec moi. Elle m’a également invité chez elle à Dublin et nous sommes devenus de bons amis. Contrairement aux idées reçues, elle a un sens de l’humour formidable. Avec Biggi, nous avons commencé à travailler il y a un peu plus d’un an ensemble. Au départ, ce n’était pas facile. C’est toujours très déstabilisant de s’installer dans un nouveau pays, de recommencer une nouvelle vie dans des lieux où personne ne vous connaît et d’apprendre à collaborer en studio avec quelqu’un dont on ne connaît pas encore la façon de faire. J’avais découvert ma séropositivité peu de temps auparavant et j’étais encore très perturbé et fatigué par les traitements. Mais une fois que nous sommes parvenus à enregistrer les deux premiers titres Pale Green Ghosts et Blackbelt, j’ai été rassuré et définitivement convaincu que j’avais pris la bonne décision. Il y a encore beaucoup de colère et de violence qui s’expriment dans les textes, mais cette fois, c’est surtout à moi que ces sentiments s’adressent. Mes défauts me frustrent et m’énervent.
Ce sont eux qui m’empêchent encore aujourd’hui d’avoir une relation amoureuse normale. Je m’en veux aussi de m’être maltraité moi-même pendant toutes ces années noires. On peut toujours se demander si ce genre de considérations intéresse les gens, mais sincèrement, ce n’est plus mon problème. Je ne cherche plus à savoir si ce que je raconte est bien ou mal, privé ou public, blessant ou choquant. J’essaie simplement de m’en tenir le plus fidèlement possible à ce que j’estime être ma propre part de vérité. Ce mélange de textes très personnels, de sonorités organiques et de rythmiques electro, c’est ce que j’ai toujours voulu faire en réalité, même quand j’étais membre de The Czars. Sauf que je ne savais absolument pas comment procéder ni par quel bout aborder les choses. Et surtout, je n’avais jamais eu les moyens de m’offrir le matériel nécessaire. J’avais essayé plusieurs fois d’économiser pour investir dans un synthétiseur, mais je n’y étais jamais parvenu. De plus, j’avais tendance à m’imposer des limites trop contraignantes et à me dire qu’on ne pouvait pas aimer à la fois la country et Yello, Depeche Mode ou Cabaret Voltaire, ce qui est complètement idiot. J’ai mis tellement de temps à m’accepter tel que je suis… Cet album est un nouveau pas important sur ce chemin que j’essaie de parcourir.
