Comment avez-vous vécu l’important succès critique et public de votre premier album ?
Oliver Sim : À cette époque, on était dans l’œil du cyclone, tout le temps sur la route, chaque jour dans une nouvelle ville, allant de surprise en surprise. Du coup, presque comme s’il s’agissait d’un mécanisme de défense, nous n’avons pas pris la mesure de tout ça immédiatement. C’est seulement lorsque nous sommes rentrés à la maison que nous avons pu nous poser un peu et constater ce qui s’était passé. Mais aujourd’hui encore, c’est quelque chose qui me submerge. Revenir à Paris aujourd’hui et repartir pour un tour me surprend encore. Je crois que nous sommes tous les trois très reconnaissants.
Jamie Smith : Avant la sortie du disque, nous n’avions pas d’attentes particulières. Nous étions déjà très heureux de simplement pouvoir enregistrer la musique que nous jouions depuis un moment. C’était déjà une sacrée expérience et on ne voyait pas beaucoup plus loin. Une fois l’album terminé, chaque nouvelle venait comme une surprise. C’était très excitant. Ça l’est toujours, d’ailleurs.
Romy Madley Croft : Les choses ont évolué progressivement. Les gens ont mis un peu de temps à apprivoiser l’album, il n’a pas cartonné dès sa sortie, mais a eu le temps de grandir. Le succès survient toujours comme un choc, mais nous étions la tête dans le guidon, en tournée, à enchaîner les concerts. Et puis en guise de cerise sur le gâteau, un an après la sortie de l’album, il y a eu le Mercury Prize, un heureux présent. Nous avons ensuite enchaîné avec une dernière tournée, avant de faire une pause et d’entamer le travail sur le deuxième album. Le prix est venu comme une belle façon de boucler la boucle.
Au-delà du succès, il y a aussi eu la reconnaissance de beaucoup de musiciens, ce qui n’est pas si courant.
OS : J’ai toujours pas mal d’appréhension à l’idée de rencontrer des gens que j’admire, mais on a eu de belles opportunités. Le plus gratifiant est sans doute de partager l’affiche avec des groupes qu’on adore, dans des festivals. En 2010, par exemple, on a joué avec Massive Attack, qui est l’un de mes groupes préférés depuis longtemps. C’était un honneur, un moment particulier.
RMC : Entendre notre chanson Crystalised reprise par Gorillaz, c’était aussi complètement fou. Mais à un moment, toutes ces péripéties sont tellement incroyables que tu dois t’en détacher un peu.
Par conséquent, avez-vous ressenti une pression particulière pour préparer la suite, forcément très attendue ?
RMC : Je crois nous avons fait le bon choix au moment d’enregistrer le deuxième album, celui de nous éloigner, de nous créer un espace confortable pour échapper à la pression et nous perdre à nouveau dans la musique. Nous avons créé notre propre studio, dans un appartement, une situation beaucoup plus confortable que d’être dans un véritable studio. Là, il n’y avait que nous trois et absolument personne d’autre pour travailler sur les nouvelles chansons, puisque Jamie a enregistré et produit l’album. C’était vraiment idéal : la pression s’est transformée en émulation. Nous voulions faire du mieux possible.
Est-ce que travailler dans son propre studio, c’est-à-dire avoir du temps, peut changer la nature des chansons ?
JS : Pour l’enregistrement du premier album, nous avons été les premiers à utiliser le studio que notre label venait de construire dans les sous-sols de ses bureaux. Du coup, on avait déjà un peu l’impression d’être dans notre propre studio. C’est encore un peu le cas puisque c’est là que nous avons mixé Coexist. Au final, le processus n’a pas tellement changé entre les deux enregistrements. Mais, clairement, ça fait une grosse différence d’avoir un endroit à soi, où tu peux te rendre quand tu le souhaites et rester aussi longtemps que tu le veux. Enregistré dans un studio professionnel, le disque n’aurait pas du tout sonné de la même façon.
Est-ce que vous aviez une idée précise de la façon dont vous vouliez que ce LP sonne ?
JS : J’avais quelques idées, directement inspirées par les différentes choses que j’avais faites l’année précédente, mes sets de DJ, remixes et autres collaborations. Mais beaucoup de ces idées ont changé quand nous avons commencé à travailler ensemble, ce qui est une bonne chose. Nous avons réussi à garder une certaine naïveté dans notre approche.
Avez-vous envisagé de travailler avec un autre producteur ?
JS : Non, compte tenu de notre dynamique, avoir une quatrième personne en studio changerait notre musique. Et puis techniquement, nous pouvons clairement tout faire sans aide extérieure. Il n’y a donc aucune raison de faire appel à quelqu’un d’autre.
ADOLESCENT
Le chant a évolué sur Coexist, notamment le tien, Oliver, qui semble plus affirmé.
OS : J’ai réécouté notre premier album récemment et, pour être honnête, je n’ai quasiment pas reconnu ma propre voix. Mais c’est agréable. J’étais un adolescent au moment où nous l’avons enregistré. Je suis un adulte aujourd’hui, j’ai fait le tour du monde. (Sourire.) Et j’ai beaucoup gagné en confiance. Nous avons donné tellement de concerts que cela a eu une influence sur ma voix et mon chant. Moi-même, j’entends nettement la différence.
Il y a aussi davantage d’interactions entre vos deux voix.
OS : Pour cet album, nous avons changé notre façon d’écrire. Nous avons essayé une méthode complètement inédite pour nous. Auparavant, Romy et moi écrivions chacun de notre côté, presque comme des artistes solo, avant de procéder par collages. Pour trois ou quatre des chansons du nouvel album, nous nous sommes isolés dans une pièce complètement vide et avons écrit ensemble. C’était à la fois marrant et un peu effrayant car il faut savoir être très ouvert et honnête. Il faut pouvoir atteindre un certain niveau de communication et d’harmonie, un terrain d’entente qui nous est devenu familier. Même si Romy est ma meilleure amie et qu’elle sait tout de moi, avoir à dire certaines choses en face d’elle était très difficile. Mais ce travail s’est fait très rapidement, presque instantanément. Habituellement, nous communiquons par email : on s’envoie des bouts de textes, parfois un refrain ou un couplet, et il y a des allers-retours. Mais pour ces titres, tout s’est fait immédiatement. L’une de mes chansons préférées sur Coexist ne nous a pris qu’une demi-heure à réaliser. Et je suis sûr qu’arriver à travailler encore plus de cette façon va changer notre écriture à l’avenir.
Jusqu’à quel point vos chansons sont-elles autobiographiques ?
OS : Je crois que nous avons des expériences très différentes. Les deux albums sont composés de chansons d’amour. J’ai commencé à écrire les textes du premier quand j’avais quinze ans, à un moment où je n’avais pas beaucoup de vécu. Mon écriture reflétait davantage un regard sur les relations des gens qui m’entouraient. Il s’agissait de les observer et de mettre à jour mes attentes, ce à quoi je voulais que ressemble ma vie amoureuse quand ce serait mon tour. L’écriture de Romy portait davantage sur sa propre expérience. Cette fois, les choses sont différentes : je suis un adulte et je me suis à mon tour inspiré de mon expérience personnelle, maintenant que j’en ai une. J’ai utilisé mon écriture presque comme un journal intime, ce qui est quelque chose de terrifiant parce que je me mets à nu devant beaucoup de gens. Mais je suis honnête.
Le dialogue entre vos écritures et expériences respectives ne finit-il pas par créer une sorte de fiction ? À l’écoute des chansons et de vos voix qui se répondent, on peut, par exemple, imaginer que c’est un couple qui s’exprime…
RMC : J’aime que ça sonne comme si nous en étions un. (Sourire.) Les voix et les textes se répondent de façon assez harmonieuse. Pour cet album, j’ai davantage écrit d’un point de vue d’observatrice. J’ai interrogé beaucoup de mes amis sur leurs relations amoureuses puis j’ai essayé de me mettre à leur place, sur certaines chansons. D’autres relèvent plus du journal intime, comme sur le premier album. Mais j’ai essayé d’explorer différentes pistes, d’adopter plusieurs points de vue. Cela s’est révélé être une très bonne expérience.
Le dernier titre, Our Song, est une conclusion assez parlante. Y a-t-il un fil narratif, quelque chose qui relie les douze chansons entre elles ?
RMC : Non, il n’y a pas d’intention narrative particulière, nous avons traité chaque chanson comme une histoire séparée. Mais j’aime l’idée que quelqu’un qui écoute l’album avec l’envie d’y trouver une histoire puisse la trouver. Je n’ai pas encore assez de recul pour cela mais ça me plaît que le disque puisse être traversé par fil conducteur.
Quel sens donnez-vous au titre de l’album, Coexist ?
RMC : C’est lié à l’idée de tourner et de concevoir l’album ensemble, mais il y a aussi une signification plus littérale, presque rude : coexister avec quelqu’un ne sonne pas forcément comme la chose la plus agréable au monde. Ça évoque le compromis et il me semble que c’est un reflet fidèle de la façon dont on se conduit parfois. Ce sont des chansons d’amour, et plus précisément, d’amour perdu. (Sourire.) Mais ce titre peut évoquer beaucoup de choses, presque trop. Il m’est venu au moment où je faisais des recherches pour la pochette de l’album, qui tourne autour des reflets créés par le mélange d’huile et d’eau, qui donne un arc-en-ciel. Je voulais en savoir plus et je suis tombé sur cette phrase : “L’huile et l’eau ne se mélangent pas, elles s’accordent pour coexister pacifiquement.” J’ai trouvé ça magnifique. Il y a aussi l’idée que chacun de nous trois peut faire des choses différentes de son côté mais dès que nous sommes réunis, nous recréons The XX. C’est donc un titre riche de significations, ce qui est positif – il ne s’agit pas d’un vulgaire terme fourre-tout.
GIL SCOTT-HERON
Est-ce que le fait de beaucoup tourner a changé le groupe ?
JS : Oui, absolument. Je ne sais pas si cela a eu un impact sur l’enregistrement de l’album, mais nous sommes plus confiants. En tout cas, je le suis. Cela m’a ouvert les yeux sur un aspect de la musique qui m’était étranger : jouer en public, incarner des chansons, agencer un concert, ressentir les réactions du public. Au début, c’était surtout très effrayant, mais j’ai appris à aimer ça. C’est toujours aussi effrayant aujourd’hui mais d’une façon positive, excitante.
RMC : J’ai appris à aimer la scène. (Rires.) À nos débuts, je crois qu’aucun d’entre nous n’était réellement prédisposé à ça. Nous avons toujours eu la volonté de donner des concerts, il nous a juste fallu du temps pour les apprécier. (Sourire.) Nous avons effectivement gagné en confiance et appris à retravailler nos chansons, ce qui s’est révélé très intéressant pour nous. C’est agréable de voir le public bouger sur des versions plus rythmées de nos chansons, par exemple. Et c’est quelque chose qu’on a un peu anticipé avec les titres du nouvel album.
Jamie, tu as travaillé sur beaucoup de projets différents ces deux dernières années. Comment les as-tu choisis ?
JS : Tout s’est fait assez naturellement, les gens me contactent parce qu’ils sont fans. Au début, c’était pour apprendre : comme je n’avais jamais produit d’autres disques que celui de The XX, ça m’intéressait de me lancer là-dedans. C’était plaisant de faire des choses très différentes, loin de la configuration où tu passes du temps dans un petit studio avec tes deux meilleurs amis. J’aime faire les deux. Dans ces différents projets, celui qui me tient le plus à cœur, c’est mon travail sur l’album de Gil Scott-Heron. Le boss de XL Recordings, Richard Russell, produisait l’album I’m New Here (2010) et m’a confié qu’il avait été influencé dans son travail par le premier album de The XX. Et au moment de chercher quelqu’un pour remixer I’m New Here, ça lui a paru naturel de faire appel à moi pour donner au disque une tournure proche du son de The XX. J’écoute Gil Scott-Heron depuis mon enfance, mes parents avaient ses disques, et c’est un grand honneur d’avoir pu collaborer avec lui, et plus encore de travailler sur la dernière chose qu’il ait faite avant sa mort.
Est-ce que tes différents projets et collaborations ont eu un impact sur le nouvel album de The XX ou sur vos méthodes de travail ?
JS : Je ne pense pas que ça ait eu beaucoup d’influence. Peut-être un peu au début. En fait, toutes ces expériences m’ont plutôt amené à comprendre ce qu’il ne fallait pas faire, elles ont indirectement dessiné des pistes pour réapprendre à travailler en tant que The XX. À cet égard, je ne pense pas que Coexist aurait sonné de la même façon si je n’avais pas travaillé entre-temps avec d’autres personnes. Cela commençait à faire longtemps que nous n’avions pas enregistré ensemble et il a fallu une période d’apprentissage pour lancer pleinement la réalisation du nouvel album.
Romy, Oliver, avez-vous également travaillé sur d’autres projets ?
RMC : J’ai collaboré avec Creep, des filles que j’ai rencontrées à New York et qui m’ont simplement proposé de chanter sur un de leurs titres, Days, ce qui m’a beaucoup plu. C’est l’un des meilleurs aspects des tournées : rencontrer des gens aux quatre coins du monde. C’était une expérience nouvelle de travailler sans Jamie et Oliver.
OS : Pour ma part, je n’ai rien de prévu et ça me va très bien comme ça.
Baria Qureshi a quitté le groupe en novembre 2009, à un moment où le succès devenait important. Comment cela s’est-il passé ?
OS : Nous nous sommes rencontrés à l’adolescence, nous étions donc amis de longue date. Et je crois qu’en grandissant, nous sommes devenus très différents et nous nous sommes éloignés. Ce sont des choses qui arrivent, parfois, avec les amis. Cela me rend triste, mais c’est la vie. Ce qui est certain, c’est que ça a changé la dynamique du groupe. Baria ne prenait pas beaucoup part à l’écriture des chansons, mais son départ a été un choc important pour nous.
RMC : Son départ a surtout changé les choses sur scène, parce que les chansons ont été enregistrées et faites pour être interprétées en live par quatre personnes. Du coup, Jamie a dû endosser plusieurs rôles. Nous n’avons eu que quelques jours seulement pour nous retourner et il s’en est très bien sorti.
Comment fonctionnez-vous dans la composition ?
RMC : Nous avons une façon de procéder assez naturelle : Oliver et moi commençons à écrire (séparément ou, plus récemment, ensemble) puis on assemble le squelette de la chanson avec juste une basse et une guitare. On la joue ensuite en live devant Jamie et à partir de là, la chanson se développe naturellement. Jamie s’en empare pendant un moment, puis on discute de son travail. C’est une vraie collaboration.
Vous avez déjà joué certains nouveaux morceaux sur scène. Les avez-vous beaucoup fait évolués sur l’album ?
RMC : En concert, nous avons essayé d’être fidèles à la façon dont les chansons allaient être sur l’album. Ce n’est qu’une fois que les gens se sont familiarisés avec que je me sens suffisamment confiante pour les déstructurer. Par exemple, nous jouons aujourd’hui une version très différente de Crystalised, à laquelle ils ne s’attendent pas forcément. Pour l’instant, nous jouons les nouvelles chansons telles qu’elles sont. Mais j’ai hâte que le public les découvre en bonne et due forme et pas seulement via les caméras de téléphones portables.
Est-ce que vous écoutez beaucoup de musique ?
RMC : Oui ! (Sourire.) La musique est une obsession. Si on me demande si je m’intéresse à l’art, au cinéma ou à la littérature et que je veux être totalement honnête, ma réponse sera toujours la même : il n’y a que la musique. Je m’intéresse à ces autres disciplines, mais je suis obsédée par la musique.
JS : Tous les jours, je cherche des nouvelles choses. J’écoute aussi mes classiques favoris mais, ne serait-ce que pour mes activités de DJ, je suis toujours en quête de nouveautés. J’essaie aussi d’explorer des nouveaux genres.
Y a-t-il des groupes dont vous vous sentez proches ?
OS : Je ne pense pas qu’on fasse partie d’une quelconque scène, mais nous aimons beaucoup des groupes comme Grimes ou Little Dragon.
RMC : Je suis très fan de New Look, mais aussi de formations plus établies comme Beach House. Jouer dans beaucoup de festivals nous a permis de découvrir et rencontrer plein de groupes. C’est chouette.
Vous avez été décrits comme des gens très timides. Cela correspond-il à la réalité ?
RMC : Oui, il a fallu aller contre ma timidité naturelle. Pour Beach House, j’ai failli ne pas le faire avant de me forcer pour aller leur dire bonjour. Et bien sûr, ils se sont révélés être des gens charmants. Ce n’était pas aussi terrible que je l’avais imaginé. (Sourire.) Mais c’est marrant d’être backstage et de devoir rassembler son courage pour aller dire bonjour aux personnes.
OS : Je nous vois comme étant des personnes plutôt normales. Dans les groupes, les musiciens sont souvent très extravertis. Il y a des gens nés pour la scène, mais ce n’est pas notre cas. En comparaison, nous paraissons très timides, mais en réalité, nous sommes simplement normaux.
