Cette interview a-t-elle lieu dans la salle parisienne du Point Éphémère pour son atmosphère “berlinoise” ?
Brandon Welchez : Non, mais le hasard fait juste bien les choses. Évidemment toute cette tradition romantique attachée à Berlin, en particulier au niveau musical avec la trilogie de David Bowie et Brian Eno, n’était pas pour nous déplaire, mais d’autres raisons ont fait que nous avons enregistré notre nouvel album là-bas : par rapport à Paris, où nous aimerions un jour faire de même, c’est beaucoup moins cher, et puis notre nouveau label européen Souterrain Transmissions est berlinois.
Comment vous êtes-vous retrouvés signés sur cette structure liée à City Slang ?
BW : Assez naturellement, via une amie américaine originaire de Chicago mais qui vit à Berlin depuis plusieurs années. Nous l’avons connue parce qu’elle sortait avec un musicien italien qui a été le premier batteur de Crocodiles mais n’a jamais enregistré avec le groupe. Il a déménagé de New York à Berlin pour s’installer avec elle et ils nous ont d’abord accueillis chez eux sans qu’il soit question de Crocodiles sur Souterrain Transmissions puisque nous étions encore en contrat chez Fat Possum.
Le précédent LP, Sleep Forever (2010), était produit par James Ford (moitié de Simian Mobile Disco et responsable du son en studio d’Arctic Monkeys). Avec qui avez-vous finalisé celui-ci ?
Charles Rowell : Duncan Mills, qui avait mixé Sleep Forever. C’est un compatriote anglais de James Ford, plus jeune, très efficace sans payer de mine.
Qu’avez-vous retenu de cet enregistrement dans un pays étranger ?
BW : De notre point de vue, l’ambiance à Berlin est différente de celles d’autres grandes métropoles occidentales. À New York, Londres ou Paris, même dans les quartiers que nous connaissons, les meilleures expériences se finissent presque toujours en embrouilles. Berlin reste une ville ouverte d’esprit, tolérante et cosmopolite, où coexistent sans aucune agressivité beaucoup de cultures différentes, ce qui n’est pas le cas ailleurs. Les drogues sont facilement accessibles : tu peux acheter de la marijuana et aller fumer ton joint dans un parc tranquillement, en public, sans être dérangé par la police.
CR : D’une façon plus générale, nous apprécions à Berlin cette liberté de faire ce qui te plaît. C’est une ville facile à vivre, pas besoin d’être riche pour s’y amuser. Son histoire particulière, avec la chute du mur en 1989, permet de se perdre dans de vastes espaces avec des recoins plus intimes pour s’isoler quand ça t’arrange. Bien sûr, certains quartiers sont des zones franchement dangereuses, mais très attractives pour les artistes. Un même soir, nous avons vu sur scène le groupe punk belge The Kids, dont nous avons repris Fascist Cops en face B de notre single Sunday (Psychic Conversation #9), puis nous avons traversé la ville en taxi pour un autre concert de The Lone Ranger, un artiste reggae de Studio One Records. C’était génial. Le studio d’enregistrement était situé dans le quartier de Prenzlauer Berg, où nous logions dans un seul appartement sur Gaudystrasse, avec pour voisin un dénommé Helmut qui travaillait dans un club à proximité. Nous y passions beaucoup de temps après les séances avant de rentrer se coucher.
C’est une boîte de nuit ?
CR : Euh non, pas vraiment. Pour te donner une idée du lieu, il s’appelle Ficken 2000 (ndlr. “Fucking 2000” pour les non-germanophones), mais Helmut, son responsable, est devenu un bon copain parce qu’il nous laissait rentrer malgré l’interdiction décidée contre nous par le propriétaire.
BW : Helmut aurait voulu que nous soyons le groupe résident pour l’été mais ça n’a duré qu’un soir parce que son boss n’a pas aimé notre musique. Pourtant, il y avait sur place un juke-box avec du Modern Lovers dedans !
CR : Nous avons aussi fréquenté d’autres endroits : des soirées techno soi-disant réservées aux homos ou des boîtes de travestis à l’ancienne. Nous aimons les extrêmes.
À propos d’extrêmes, le climat berlinois l’est parfois : à quelle période de l’année y étiez-vous ?
BW : L’été dernier, pour traîner dans les parcs en tee-shirt entre deux séances d’enregistrement. Notre batteuse Anna (ndlr. Schulte) a beau être originaire de Francfort, elle nous avait mis en garde par rapport au calendrier.
FAUCHÉ
Et quand vous ne ravagez pas Berlin ou n’êtes pas en tournée, comment vous occupez-vous ?
BW : Je vis dans un petit appartement du quartier de Manhattan, à New York, avec ma copine (ndlr. la chanteuse des Dum Dum Girls). Même si je sais ce que représente le St. Marks Hotel ou que j’ai un pincement au cœur en passant devant l’ancien Max’s Kansas City, je n’ai aucune nostalgie du New York décadent au temps du punk.
CR : Moi, je vis dans l’ouest de Londres dans le quartier de Shepherd’s Bush. Quand nous ne sommes pas en groupe, nous vivons le plus tranquillement du monde.
BW : Depuis notre rencontre à l’adolescence, quand Charles et moi jouions chacun de notre côté dans des groupes punk à San Diego, nous nous sommes reconnus dans des références culturelles communes mais aussi un faible intérêt pour les biens matériels. Nous n’avons aucun goût de luxe…
CR : Et nous avons intégré très jeunes qu’être artiste revenait à vivre fauché. Nous n’avions pas pour ambition de devenir riches, donc ne pas l’être aujourd’hui ne nous perturbe absolument pas.
BW : En ce sens, nous ne sommes pas de bons Américains. Nous nous considérons comme des artistes, avec le risque de se heurter à l’incompréhension de nos semblables, plutôt que comme des amuseurs. Sans avoir rien non plus contre la notion de spectacle.
Mais Crocodiles ne se résume pas qu’à vous deux ?
BW : Non, mais nous en sommes les deux fondateurs et écrivons toutes les chansons. Sinon, en plus d’Anna à la batterie, il y a Marco Gonzalez à la basse et Robin Eisenberg aux claviers et parfois au chant pour apporter un contrepoint féminin. Tous les trois ont intégré Crocodiles en connaissance de cause. Avec Charles, nous avions eu un autre groupe avant Crocodiles, avec un nom impossible, The Plot To Blow Up The Eiffel Tower, d’après le livre Lipstick Traces (2000) de Greil Marcus. Nous avons enregistré plusieurs disques et cela nous a d’abord permis de jouer en Europe. La première fois où je suis venu en France, c’était pour un concert à Paris, au Café de la Plage (ndlr. en français), en 2004 dans mon souvenir. Le batteur Brian Hill joue désormais avec The Soft Pack (ndlr. Brandon et Charles refusent d’évoquer leur ancien bassiste décédé en 2008).
CR : Encore “teenagers”, nous savions, dès notre première tournée dans un van dont le moteur fumait, dans quoi nous nous engagions, sans aucune illusion. Nous n’espérions rien d’autre que de pouvoir continuer au nom d’une certaine idée de l’art.
Nous autres Français imaginons plutôt San Diego comme un endroit agréable…
BW : Mais ça l’est jusqu’à un certain point. Même si c’est plutôt joli, ça reste surtout une petite ville conservatrice guère stimulante.
CR : Le plus dur à San Diego était de se heurter en permanence aux mentalités étriquées, y compris parmi les jeunes de notre âge. Par exemple, quand nous faisions DJ tous les deux et que nous refusions la facilité. De toute façon, ce qu’il y a de mieux quand tu passes des disques, c’est d’entendre ceux que tu aimes à plein volume !
BW : Nous avons donc décidé de voyager pour partir à la recherche de nos semblables, quand la plupart de nos concitoyens n’ont même pas de passeport : ils ne sont pas intéressés par l’étranger et pensent sincèrement que le monde se limite aux États-Unis d’Amérique. Charles et moi avons beau nous être rencontrés à San Diego, l’un comme l’autre savions qu’il y avait autre chose ailleurs. Ma famille est originaire d’Amérique centrale, j’ai passé mon enfance dans le New Jersey, avec des Welchez installés à New York, alors que Charles avait beaucoup voyagé avec un père militaire.
CR : Un père militaire plutôt particulier puisque gamin il essayait gentiment de m’expliquer la différence entre les musiques de P.I.L. et des Minutemen. Il possédait quarante mille vinyles. Je parle de lui au passé parce qu’il n’est hélas plus là, mais il m’a tellement encouragé.
BW : Charles et moi nous nourrissons de nos rencontres : disques, livres, drogues, alcool… Certaines de nos références sont omniprésentes parce que nous avons grandi avec elles : Patti Smith ou Richard Hell nous ont fait connaître la poésie française depuis Genet jusqu’à Baudelaire en passant par Verlaine et Rimbaud. L’an dernier, je me suis rendu à Charleville-Mézières pour y visiter le musée Rimbaud parce que je m’étais promis de le faire quand je m’ennuyais moi aussi à mourir à San Diego.
Vos références, revendiquées de façon explicite, ne sont donc pas exclusivement musicales ?
BW : Pour ce nouvel album, My Surfing Lucifer doit son titre aux obsessions du cinéaste Kenneth Anger alors que la pochette est un mélange de pop art et de street art (notamment Keith Haring). Nous recherchions une explosion de couleurs, par contraste avec les deux précédents disques résolument monochromes de Crocodiles, pour exprimer notre état d’esprit actuel. Cette expérience berlinoise réussie mériterait d’être renouvelée, en attendant un jour de pouvoir s’offrir Paris.
