On savait les Québécois friands des explorations douloureuses dans les terres du passé : depuis Funeral (2004), la bande de Win Butler n’a eu cesse de pousser jusqu’aux limites du supportable le sentiment de perte et de nostalgie. The Suburbs, successeur attendu de Neon Bible (2007), ne déroge pas à cette règle, puisque c’est une lettre d’un ami d’enfance qui a inspiré à Butler l’écriture de la (double) chanson éponyme, qui ouvre et referme le disque. Le thème de la banlieue n’a d’ailleurs pas grand-chose de géographique, les suburbs étant surtout le lieu où tous les membres du groupe ont grandi. C’est donc de l’enfance et du temps qui passe qu’il sera question ; des souvenirs et de leurs mensonges, lorsqu’ils se révèlent incapables de tenir leurs promesses, rendant le passé inaccessible. La hantise d’une époque révolue se révèle le plus souvent poignante, comme sur Suburban War, où une inoffensive introduction de guitare mélancolique commence par attendrir l’auditeur à grand renfort de sentimentalité, pour ensuite mieux l’achever lors d’une montée en tension saturée d’émotion.
“The past won’t rest, until we jump the fence and leave it behind”, déclame Win Butler d’une voix rauque – et c’est bien de ce deuil du passé qu’il est question. Wasted Hours continue d’explorer le thème de la perte, avec une touche d’amertume diluée dans un folk apaisé. Certes, le temps ancien est souvent à jeter, mais le présent n’en est pas pour autant invivable, ce dont témoigne avant tout la voix grave et décidée de Win, défaite de son larmoiement si caractéristique. Les incursions de punk survolté (Month Of May), les airs de reine des dancefloors que prend Régine Chassagne sur Sprawl II tout comme les accents électroniques (Half Light II (No Celebration)) l’attestent : malgré son vague à l’âme et ses pauses nostalgiques, The Suburbs est peut-être le premier enregistrement d’Arcade Fire à regarder l’avenir en face, avec une confiance patiemment acquise. Ce que confirme la pop légère pianotée sur The Suburbs, ballade estivale qui n’a rien d’une fuite, mais qui distille une insouciance dignement méritée. Voyageant dans le temps en passant par des tonalités inédites, en seize titres d’un album fleuve, The Suburbs déroule le tapis rouge qui nous permet à présent d’acclamer le retour des Montréalais en connaissance de cause.
Comme son titre l’indique, The Suburbs gravite autour de la question de la banlieue. Comment ce sujet s’est-il imposé à vous ?
Quand nous sommes revenus de la tournée de Neon Bible, nous avons enfin eu un moment de calme et pu laisser libre cours à notre inspiration. Ce qui me semble intéressant, c’est que nous n’avons pas décidé a priori d’enregistrer un disque sur ce thème. Nous avons composé et découvert après-coup que, même si les chansons sont très différentes, toutes se déroulent en périphérie de la ville. En fait, la banlieue n’est pas tant le thème central de cet album que son cadre : toutes les chansons ont ce lieu comme arrière-plan. En ce sens, The Suburbs a quelque chose de cinématographique.
Quel est votre rapport à cette jeunesse en banlieue ? Abordez-vous ce thème avec distance, avec nostalgie ou avec ironie ?
Nous nous plaçons simplement dans une perspective descriptive. Il s’agit de peindre cet endroit tel qu’il est, sans porter aucun jugement. Nous ne sommes ni pour ni contre…
Plus que sur Neon Bible, vous semblez ici multiplier les points de vue, tant sur le plan narratif (c’est tantôt un adulte, tantôt un adolescent qui parle) qu’au niveau musical (la diversité des tonalités) ou visuel (les huit pochettes). Aviez-vous le projet de traiter la banlieue de façon exhaustive ?
Non, pas consciemment. Pour nous, il s’agissait simplement d’écrire ce qui nous semblait le plus juste à ce sujet. Mais nous n’avions pas le projet d’épuiser ce thème. Nous sommes partis d’un constat personnel : Win et moi avons chacun grandi en périphérie de la ville, et même si nous n’étions pas dans le même pays – Will a passé son enfance au Texas tandis que j’habitais au Québec –, nous avons remarqué que nos expériences étaient semblables. C’est ce vécu commun qui a donné son fil directeur au disque.
The Suburbs paraît plus optimiste que les prédécesseurs. Est-il effectivement tourné vers l’avenir plus que vers le passé ?
Je pense que cet album part dans plusieurs directions. Il se tourne tout autant vers l’avenir que vers le passé, puisqu’il décrit également des émotions que nous avons ressenties pendant notre enfance.
Le temps qui passe, les époques révolues semblent être un thème récurrent. Comment expliquer cette hantise ?
Je n’en ai aucune idée. Il m’arrive souvent d’écrire des choses sans savoir pourquoi. Je pratique l’écriture de façon très intuitive. Ce que je sais, c’est que nos textes partent toujours d’un sentiment que nous avons éprouvé, d’émotions que nous comprenons, ou encore de choses dont nous pouvons rêver. Les thèmes que nous choisissons ne sont jamais très éloignés de ce que nous sommes. Cela dit, il ne faut pas non plus prendre notre album pour un journal intime…
The Suburbs est un album fleuve. D’où vient cette abondance de titres (seize au total) ?
En réalité, nous en avions bien plus, au départ. (Sourire.) La composition a eu lieu au cours d’une phase de forte créativité. Nous revenions de tournée, et personne n’était là pour nous déranger. Les idées fusaient… Ensuite, il a fallu faire un tri, et nous n’avons conservé que ce qui formait un tout cohérent, c’est-à-dire ces seize titres qui traitent de la banlieue. Les autres chansons ne sont pas prêtes mais nous les gardons à l’esprit, et elles seront sans doute enregistrées un jour…
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VINYLE
Sur le plan musical, cet enregistrement manifeste des influences très variées : The Suburbs puise du côté du folk, Month Of May est plus punk, tandis que Sprawl II (Mountains Beyond Mountains) a des allures disco…
Win et moi écoutons toutes sortes de musiques, et nous n’avons pas changé nos habitudes pour cet album. Ce qui était nouveau, c’est la passion que Will (ndlr. le frère de Win) a développée pour le synthétiseur. Nous savons tous en jouer, mais il est le seul à lire scrupuleusement des manuels à ce sujet. L’omniprésence de claviers est à mettre sur le compte de sa récente monomanie. (Sourire.) Cela me semblait d’ailleurs bienvenu, étant donné le thème de notre album : le synthétiseur est bien plus adapté que le violon lorsqu’il s’agit de jouer des chansons que l’on peut entendre en banlieue… Sprawl II (Mountains Beyond Mountains) visait, par exemple, à recréer l’ambiance d’un centre commercial, avec des chansons disco. Pour ma part, ce type de morceau ne me déplaît pas ; je crois que tout est une question de cadre : à chaque atmosphère, sa musique…
Comment travaillez-vous lorsque vous composez ?
Généralement, Win ou moi arrivons avec la trame d’une chanson, puis nous la travaillons avec le reste du groupe. À ce stade, les choses se passent différemment à chaque fois. La seule constante est que les paroles orientent toujours la musique. Nous considérons que l’instrumentation doit être là pour exprimer les textes, et non l’inverse.
Avez-vous donné des instructions particulières à Owen Pallett pour la confection des arrangements ?
Je ne lui donne jamais d’instructions précises, parce que je lui fais entièrement confiance, mais aussi parce qu’il est très doué pour sentir ce dont la chanson a besoin. Il cherche toujours à composer ce qui fera honneur à nos compositions, plutôt qu’à imposer ses propres lubies. Cependant, il m’arrive de lui donner quelques pistes, en décrivant par exemple le sentiment que la musique doit véhiculer. Parfois, c’est lui qui me propose spontanément des idées. Quoiqu’il en soit, j’aime énormément travailler avec lui ; notre relation est très simple, et nous sommes très proches sur le plan musical. Ce qu’il a écrit pour The Suburbs est, selon moi, une véritable réussite.
Markus Dravs, qui avait déjà laissé sa griffe sur Neon Bible, s’est de nouveau chargé de la production. Votre méthode de travail a-t-elle évolué avec le temps ?
Il n’y a pas eu de grande différence dans note méthode de travail. Nous présentions à Mark une version de la chanson, où la structure était déjà définie. Ensuite, il prenait en charge les aspects plus techniques : il nous aidait à trouver le son ou le rythme le plus adapté. Mark est quelqu’un avec qui nous aimons vraiment travailler. Il est très à l’écoute, et est vraiment doué pour nous aider à emmener une chanson dans la bonne direction.
L’album a été enregistré dans plusieurs studios (dans votre église, chez vous mais aussi à New York). Est-ce une exigence au niveau du son qui vous a amené à varier les lieux d’enregistrement de la sorte ?
Pas seulement, nous en ressentions aussi le besoin ! Quand on enregistre, on passe beaucoup de temps à l’intérieur, et il est facile de saturer. L’hiver est très long à Montréal, et avions vraiment envie de changer d’air. Donc tant sur le plan du climat que pour notre dynamique de travail, le séjour à New York a été salutaire !
Pour The Suburbs, vous avez choisi de masteriser chaque chanson sur vinyle, avant de faire, à partir de là, une version digitale du morceau. Êtes-vous nostalgiques de l’époque des 45 tours, ou cette initiative avait-elle une simple visée technique ?
Il s’agissait bien sûr d’avoir un son meilleur, mais nous avons également fait ce choix par pur égoïsme. (Sourire.) Nous avons commencé à composer les chansons de ce disque en 2008, et l’enregistrement a débuté au printemps 2009. Et lorsque l’on travaille pendant plus d’un an sur des chansons, cela semble frustrant de n’avoir pour résultat que quelques fichiers MP3. La matérialité de l’objet vinyle nous offrait une solution : avoir seize grands disques est plus gratifiant…
