Ton projet est né en Écosse il y a quelques années. À l’époque il portait le nom à rallonge Woodpigeon Divided By Antelope Equals Squirrel et était instrumental. Après ton retour au Canada, les choses se sont précisées. Peux-tu revenir sur cette croissance ?
Au tout début, j’étais vraiment trop peureux pour chanter, je ne m’en sentais pas capable. C’est la raison pour laquelle je ne faisais que des instrumentaux. J’essayais de chanter quand j’étais môme mais mes parents me suppliaient d’arrêter. (Rires.) Quand je suis rentré au Canada, j’ai commencé à écrire quelques chansons mais quand arrivait l’heure de les chanter, je n’y arrivais pas, j’étais vraiment trop timide. Finalement, mon entourage m’a fortement encouragé pour que je passe le cap.
C’est au Canada que la formation actuelle a pris forme. Comment as-tu rencontré les autres membres du groupe ?
On travaillait tous dans la même radio indépendante. J’ai demandé à l’un d’entre eux si cela l’intéressait de jouer avec moi. On a fait quelques concerts. À chaque fois qu’on en faisait un, un nouveau membre nous rejoignait. Pour le tout premier show, je me souviens avoir joué seul. Après cela, chaque live était comme une nouvelle naissance : un, deux, trois, quatre, cinq, six… quatorze même pendant un moment ! (Sourire.) En ce moment, on est cinq.
Comment la collégialité s’organise ?
Même si, bien entendu, il arrive qu’ils me fassent part de leurs (bonnes) idées, c’est moi qui écrit tout. De A à Z.
Peux-tu m’expliquer le choix du blase « Woodpigeon » ?
Déjà, je trouve que c’est un très joli mot. Quand on l’écrit d’une traite, ça fait penser aux montagnes russes : ça monte, ça descend, ça fait des loopings. C’est fendard hein ! Et puis, en Amérique du nord, le pigeon est considéré comme un rat volant. Mais « Flying Rat », ça sied plus à un vieux groupe de hardos. (Rire ironique.)
Die Stadt Musikansen est ton troisième album. Qu’est-ce que ce titre signifie ?
Ça veut dire « les musiciens de la ville ». C’est le nom d’un conte issu du folklore allemand. Il raconte la fuite des animaux d’une ferme qui doivent s’échapper sous peine d’être tués par leur propriétaire. Ils se retrouvent dans la ville de Brême – ma grand-mère y est née – où ils deviennent musiciens.
Tu as vécu à Berlin, je crois. Jusqu’à quel point cette expérience a influencé le troisième opus ?
Cela a été un moyen de me replonger dans mon héritage allemand, au même titre que j’avais eu besoin d’aborder mes racines écossaises auparavant. Durant mon enfance, j’étais moins proche de mes grands-parents allemands, j’ai à peine connu ma grand-mère qui est morte quand j’avais cinq ans. Quand je suis parti vivre en Écosse, ça a réveillé quelque chose en moi, comme si je comprenais soudain l’influence de mon ascendance écossaise. J’ai alors eu tendance à mettre de côté mes origines germaniques, jusqu’à ce que je parte vivre à Berlin.
À quel point cette double origine européenne influence-t-elle ta manière d’écrire ?
Je crois vraiment que cela a été une source d’inspiration essentielle. Au Canada, on ne se pose pas plus de questions que ça sur les origines de chacun, c’est un pays tellement multiculturel. Toi, tu vis en France et la plupart des habitants sont français, alors qu’au Canada, beaucoup de gens ont une nationalité différente. Rien que dans notre groupe, il y a des personnes originaires de Chine, des Philippines, etc. Mais nous n’en parlons jamais car nous sommes habitués à vivre à l’intérieur de ce melting pot. Venir d’ailleurs est une vraie faveur : l’Europe – tant par mes racines que par mes voyages – a eu un impact énorme sur mon travail.
Et ce morceau sur l’album qui s’intitule Enchantée janvier. C’est parce que t’as un oncle français ?
(Rires.) Nan, ça vient d’un ami au Canada qui s’appelle January. Mais en français, « janvier », ça sonne tellement mieux quand on le chante. Et puis, l’un des seuls mots en français que je connaisse, c’est « enchanté ». Aussi bête que ça ! (Rires.)
Tu connais quoi d’autre dans notre langue ?
J’aime bien : « C’est la même chose ». Ou « est-ce qu’il y a une place pour deux s’asseoir, s’il vous plaît ? ». (Rires.) J’ai un très mauvais français, mais je peux parler québécois comme un gamin de cinq ans : « où est la chatte ? ». (Rires.) En revanche, Foon (ndlr. Yap, la violoniste du groupe) se débrouille bien en français.
Est-ce que le fait de ne pas toucher un plus large public en dépit des bonnes critiques finit par t’irriter ?
Je ne sais pas. J’ai l’opportunité de voyager à travers le monde pour jouer mes chansons et des gens paraissent les aimer. De ce point de vue, je ne vois aucune raison de me plaindre. Par exemple, hier soir à Londres, on a joué à l’Union Chapel, une immense église de toute beauté. Il y avait beaucoup de monde et je crois qu’on s’en est très bien sorti. Rien que ça, c’est génial. Je crée ma musique dans ma chambre canadienne et je me retrouve à lui donner vie dans un endroit aussi grandiose… C’est hallucinant, j’avais même du mal à y croire. Ce soir, rebelote, nous sommes à Paris qui est une si belle ville. Effectivement, cela serait génial que tout le monde nous connaisse, mais d’un autre côté, chaque fois que je sors un album, le public s’élargit. C’est encourageant.
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Tu as touché un brin au journalisme et tu as une expérience de romancier aussi. Est-ce toujours le cas ?
Je ne suis plus tellement un journaliste. Quoique, cette année j’ai interviewé Baby Dee (ndlr. une harpiste américaine). Elle est vraiment incroyable. Je choisis finement sur quelle personne je veux écrire dans les magazines. Mais je ne me considère pas du tout comme un journaliste. Pour le reste, j’ai écrit un roman mais je n’en ai rien tiré. On ne peut pas dire non plus que je sois romancier. Écrire des chansons est tellement différent, on raconte des histoires en très très peu de mots. Ça demande beaucoup de concision.
Est-ce là la principale différence selon toi ?
Pas nécessairement. Certains romans vraiment puissants sont très courts, comme L’attrape-cœur de J.D. Salinger, par exemple. Ce n’est pas un roman épique et pourtant c’est très fort. À l’inverse, il existe aussi une palanquée de chefs-d’œuvre imposants du point de vue de l’épaisseur. Bref, cela n’a rien à voir avec la longueur. Je ne pense pas qu’on puisse définir une différence aussi stricte entre ces diverses manières d’écrire. Bob Dylan a déjà écrit une chanson de dix-sept minutes. Lou Reed, lui, peut aller jusqu’à trente minutes. C’est bien aussi. Moi-même j’ai un morceau qui fait quinze minutes. (Rires.)
Tu sembles avoir la folie des grandeurs. Pourquoi avoir réalisé un album avec seize morceaux au compteur ?
Cet album je l’ai conçu comme un hommage à mes grands-parents. Je ne pense pas qu’on puisse faire une version raccourcie dans ce genre d’exercice. De plus, les gens n’écoutent plus les albums dans leur totalité. Ils piochent ce qui leur plaît le plus. En choisissant de mettre sur le disque ces seize titres, je voulais que l’auditeur ait un plus large choix. Quand on enregistre, on épouse un cycle. Je ne peux pas en sortir un essai tous les ans, même si j’aimerais bien. Du coup, si j’en sors tous les deux ans, autant en mettre seize dessus. J’ai entendu plus d’une personne geindre : « oh la la c’est trop long ». Pas grave, ils peuvent zapper. Et puis bordel, c’est mon disque. Si je veux que ça soit long, ça sera long, et pis c’est tout ! (Rires.) C’est comme pour les romans, des fois ils sont longs, d’autres fois ils sont courts.
Comment vois-tu ton évolution en tant que musicien depuis le début du groupe ?
Disons qu’au tout début, je ne savais pas trop où j’allais ni ce que je faisais. Je ne savais même pas comment accorder une guitare. (Rires.) J’avais quatorze musiciens avec moi pendant un moment et je n’avais aucune idée de comment on devait jouer ensemble. Puis on a progressé, petit à petit. Foon, la violoniste, joue avec moi depuis cinq ans. Elle est pratiquement là depuis le début. Et Annalea (ndlr. Sordi, au piano/accordéon) est là aussi depuis longtemps. Je pense qu’on s’est amélioré ensemble. C’est vraiment chouette car, à la base, on est tous des potes de Calgary qui nous retrouvons aujourd’hui embarqués dans des tournées excitantes. Ça change des débuts, pour sûr !
Tu es signé sur Boompa Records. Quel genre de label est-ce ?
C’est un label canadien basé à Vancouver et géré par des gens adorables. On a eu quelques soucis avec notre premier label. Quand on a arrêté avec lui, j’ai sorti Treasury Library Canada moi-même, à mille exemplaires environ. Boompa regroupe des passionnés. On communique beaucoup, presque tous les jours. On a trois autres trucs qui vont paraître chez eux cette année. En juillet, la version vinyle de l’album bonus (ndlr. Balladeer/To All The Guys I’ve Loved Before) qui a été enregistré avec Steve Albini, Howard Bilerman et Husky Höskulds. Puis il y aura également deux autres Ep’s. Ça fait pas mal de choses, mais ça roule parce qu’ils perçoivent des aides de la part du gouvernement.
Quand tu n’es pas parti par monts et par vaux, tu résides à Calgary. Est-ce que tu te sens proches de la scène musicale locale ?
Oui, bien sûr. Même si je m’en sentais plus proche il y a quelques années. J’ai trente et un an désormais, je ne sors plus beaucoup. J’aime bien resté chez moi, flâner dans mon jardin plutôt que de me taper des concerts tous les soirs. Mais il y a beaucoup de formations incroyables. C’est un lieu assez vibrant.
Qu’écoutais-tu quand tu étais gosse ?
Ma mère était à fond dans le rock garage 60’s et les groupes mods. Elle a fait mon éducation musicale en me filant des 45T de ? & The Mysterians, The Easybeats, The Kinks (à donf’). Mais aussi des choses comme Tim Hardin, Nico, etc. Je crois que j’avais treize ans quand je suis tombé amoureux du Velvet. Certains artistes canadiens aussi, comme Leonard Cohen. Au lycée, j’étais dans le rock alternatif, Smashing Pumpkins était alors mon groupe préféré. (Rires.) Plus je grandissais et plus mes goûts s’élargissaient au jazz, à la musique classique.
Et parmi les formations actuelles ?
J’écoute beaucoup de gens que je connais. Hier soir, on a joué avec Withered Hand. Je le trouvais hallucinant et je lui avais proposé de faire sa première partie. Mais aussi Eagleowl, Kris Ellestad, etc. Beaucoup de gens que je côtoie finalement, des amis, des artistes locaux. En dehors de cela, j’adore Beach House, vraiment ! Mais je n’achète plus beaucoup d’albums, même s’il y en a de très bons, comme ceux de Baby Dee par exemple. Pendant que je suis en France, j’aimerais bien me dégoter de bons disques français… récents. Parce que chez moi, tu sais, à part Édith Piaf et Charles Trenet… (Rires.)
Tu as également joué avec des artistes de la trempe d’Iron & Wine et Andrew Bird.
Échanger avec Iron & Wine, écouter ses conseils et recevoir ses encouragements a été une sacrée bonne expérience pour moi. Sa barbe est plus grosse que la mienne ! (Rires.)
L’album a été masterisé par Ryan Morey, qui a bossé avec Arcade Fire. Quels sont tes rapports avec ce groupe ?
Je ne les connais pas. La première fois que nous avons joué à Montréal, on partageait l’affiche avec Plants And Animals. On passait les premiers, et quand on a commencé, on a vu que certains membres d’Arcade Fire étaient présents dans la foule. Quelqu’un de notre groupe, AJ Benoit, connaissait leur batteur Jeremy Gara. Je l’ai rencontré plusieurs fois, il est très sympa. C’est le seul que je connais un peu. Mais, évidemment, c’est une formation qui nous inspire. Et je comprends très bien pourquoi on nous compare à eux ou à Sufjan Stevens, c’est plus que flatteur. J’ai moi-même tâté du journalisme, je comprends ce genre de comparaison et je ne veux pas m’en plaindre. C’est pas comme si tu me comparais à je ne sais quel artiste foireux. (Rires.)
Le public est-il le même en Amérique du nord et en Europe ?
Au Canada, on ne tourne pas tant que ça. Aux États-Unis, nous n’y avons joué qu’une seule fois en fait. On joue plus ici que chez nous finalement. Je dois avouer que les Européens paraissent plus attentifs et intéressés par ce qu’ils voient. Aller à des concerts au Canada, c’est plus comme une sortie entre amis pour boire un verre et discuter. Il y a beaucoup de club « rock » dans lesquels on joue fort. Je me suis retrouvé deux ou trois fois à jouer dans ce genre de soirée. J’étais seul à la guitare et personne n’écoutait. Un vrai désastre. Ici, je pourrais jouer du ukulélé pendant quarante-cinq minutes que le public serait toujours aussi calme et attentif. (Sourire.) Je me sens plus à l’aise et heureux ici. Même que la première fois, des personnes m’ont questionné sur certains titres ou sur mes paroles. Cela fait vraiment plaisir.
Enfin, qu’as-tu prévu de faire à ton retour au bercail ?
Dormir. Dormir dans mon jardin.
