Vous avez reformé The Zombies en 2001, mais vous avez attendu 2008 pour jouer Odessey And Oracle au Shepherd’s Bush Empire londonien. Comment ces retrouvailles ont-elles eu lieu ?
Rod Argent : En 2001, nous n’avions absolument pas prévu de nous réunir. Un soir, je donnais un concert de charité pour un musicien de jazz anglais, John Dankworth. Colin étant dans le public, je l’ai fait monter sur scène pour chanter She’s Not There et Time Of The Season. À la fin, il m’a dit : “C’était comme si nous avions joué ensemble la semaine dernière alors que cela faisait trente ans… Pourquoi ne donnerait-on pas quelques dates pour le plaisir ?” Nos concerts ont connu un franc succès, et on s’est mis à tourner autour du monde. À chaque fois, les programmateurs nous annonçaient comme The Zombies. Nous avons donc repris une partie de notre répertoire, et nous avons été surpris de constater qu’on y prenait autant de plaisir. Lors de nos passages aux États-Unis, notre ancien bassiste Chris White venait nous voir régulièrement. Un jour, il a lancé l’idée de donner un concert pour le quarantième anniversaire d’Odessey And Oracle, un disque qu’on n’avait jamais joué sur scène. La difficulté, c’est qu’on voulait reproduire l’album note par note, ce qui était impossible avec notre formation scénique habituelle. On a donc mis sur pied un concept de groupe avec Chris White à la basse, Hugh Grandy à la batterie, Darien Saha-Naja, un musicien de Brian Wilson, et une section de cuivres. J’ai même dû acheter un orgue victorien à pédales de 1883 pour reproduire les sons de Butcher’s Tale ! Dans les loges, on était affreusement nerveux. Il y avait deux mille personnes dans la salle dont Robert Plant, Garbage ou Paul Weller, qui avait acheté des tickets pour les trois soirs ! Fort heureusement, dès le premier titre, la magie a opéré et nous avons pu nous détendre. C’est d’ailleurs la seule occasion où nous avons pu rejouer tous les quatre ensemble, car Chris et Hugh ne souhaitent plus faire de tournées.
Revenons en arrière, à la fin des années 60. Le split des Zombies est-il entièrement lié à votre relatif insuccès, ou des tensions personnelles l’ont-elles provoqué ?
Colin Blunstone : Lorsque nous avons arrêté, nous étions d’accord pour dire que le groupe avait fait son temps. Car si nous avons toujours eu des hits quelque part dans le monde, les moyens de communication étaient alors si mauvais que nous n’étions jamais au courant de rien. Malgré cela, il n’y a jamais eu aucune animosité entre nous. Dans les années 60, les carrières ne duraient souvent guère plus de six mois. Comme nous sommes restés ensemble trois ans, c’était déjà une belle aventure. Lorsque vous êtes entrés dans les studios d’Abbey Road pour enregistrer Odessey And Oracle, saviez-vous déjà qu’il s’agirait de votre dernier album ?
CB : Il y a débat sur ce point…
RA : Avec Chris, nous sentions la fin approcher. C’est pourquoi on voulait désespérément produire ce disque nous-mêmes. Notre producteur d’alors était talentueux, mais il cherchait toujours à recréer les morceaux. Il était plus vieux que nous et agissait comme s’il était notre patron. Par exemple, il refusait systématiquement qu’on assiste aux sessions de production. Alors, après les enregistrements, nous allions nous détendre au pub. En revenant deux heures plus tard, nous ne reconnaissions même plus notre chanson. C’était très frustrant. CB Même si je pensais qu’on était arrivé à la fin d’un cycle artistique, j’étais loin d’imaginer que Odessey And Oracle serait notre dernier Lp. D’ailleurs, j’aurais eu du mal à rester concentré avec de telles pensées. Enregistrer nécessite beaucoup d’énergie positive. Colin, vous n’avez aucun titre crédité sur Odessey And Oracle. Quatre ans plus tard, vous revenez avec un album solo que vous avez composé en majeure partie (One Year, 1971). Ne ressentiez-vous pas une terrible frustration à ce niveau dans le groupe ?
CB : Non, pas du tout. Au début des Zombies, personne n’écrivait vraiment de chansons. On essayait plutôt de saisir des opportunités d’entrer en studio. C’est notre producteur qui nous a suggéré de nous y mettre. Avant notre première session, Rod a écrit She’s Not There. Il se trouve qu’il est devenu ensuite un compositeur très prolifique.
Juste après la séparation, vous avez travaillé dans une compagnie d’assurances…
CB : À la fin des Zombies, on n’avait plus du tout d’argent. On devait trouver un moyen de gagner notre vie. Je suis allé m’inscrire dans une agence de recrutement qui m’a dégoté ce job, où je suis resté près d’un an. Quelque part, ça m’a aidé à prendre du recul et à digérer ma déception. Franchement, je trouve ça bizarre de passer d’un groupe de rock à un bureau. (Rires.) Mais c’est sans doute ce qui m’a contraint à composer sérieusement. Dans les années 60, les groupes qui ont réussi avaient une image forte. La vôtre était celle de gentils garçons qui ne prenaient pas de drogues. Pensez-vous qu’elle a pu finalement vous desservir ?
RA : Tu as complètement raison. À nos débuts, on n’a pas bénéficié d’un bon management, à l’inverse des Rolling Stones avec Andrew Loog Oldham ou des Beatles avec Brian Epstein. Ils étaient conscients de l’importance de l’image. Notre première rencontre avec un agent a été assez catastrophique. Il voulait absolument nous faire passer pour des surdoués ! Pourtant, Mick Jagger est aussi allé à l’université, comme tous les membres de Manfred Mann et bien d’autres encore. Le pire a été notre première session photo en Angleterre. Ces clichés avec les lunettes nous ont poursuivi partout. En vérité, nous n’avons jamais été aussi sages que l’on a bien voulu le dire ou l’écrire. Tout ça parce que nous n’avons jamais pris de drogues, mais personne n’en prenait au début des années 60. C’est seulement à partir de 1967 et la découverte du LSD que les drogues ont explosé. Or, nous avons splitté en 1967 ! D’ailleurs, c’est une chance, parce que nous sommes encore là aujourd’hui. (Sourire.)
CB : Les choses auraient sans doute été différentes si She’s Not There avait atteint les charts. Succès ou non, on avait prévu de partir en tournée à travers l’Angleterre. On avait aménagé un vieux bus, on était prêt à réaliser enfin notre rêve. Si on avait profité de cette expérience, on aurait été plus mûrs pour façonner notre image. Mais voilà, on avait dix-huit ans, et on venait de signer chez une major (ndlr. Decca) qui voulait une image instantanée du groupe. Par conséquent, on a dû composer avec cette histoire d’examens réussis. Voilà comment on tue une carrière ! (Rires.)
INSECTES
Que ressentez-vous aujourd’hui à jouer devant des salles combles ?
CB : C’est un mystère pour nous tous. (Rires.) Quand Odessey And Oracle est paru en 1968, les critiques étaient dithyrambiques, mais les ventes n’ont pas suivi. Quinze ans plus tard, le disque a commencé à se vendre, et, peu à peu, l’intérêt pour The Zombies a grandi. C’est une merveilleuse revanche, parce que nous étions réellement tristes de nous séparer. Car malgré le manque de succès, nous allions dans la bonne direction.
RA : On a aussi eu la chance de recevoir des compliments de la part de jeunes artistes. Le premier dont je me souvienne, c’est Paul Weller à la fin des années 70. Il était alors numéro 1 des charts britanniques avec The Jam. Un journaliste lui a demandé quel était son album préféré de tous les temps, et il a répondu Odessey And Oracle. Quel choc ! Depuis, ça n’a fait que s’amplifier. Encore récemment, Dave Grohl a déclaré dans un magazine scandinave que Care Of Cell 44 était la chanson qui avait changé sa vie. Et quand on la joue désormais sur scène, les gamins de vingt ans connaissent les paroles par cœur. C’est un sentiment incroyable.
Pensez-vous que vous puissiez apporter quelque chose à la musique actuelle ?
RA : Il semble que nous soyons une influence majeure pour beaucoup de jeunes groupes. Peut-être parce que, dans les années 60, il n’y avait pas de batterie électronique. Aujourd’hui, pour faire un album, il suffit de programmer une batterie, de caler une ligne de basse et quelques voix par-dessus. À notre époque, si tu voulais que ça sonne, tu devais travailler la structure. C’est une démarche complètement différente, plus profonde. En ce moment, j’aime bien The Killers, qui écrit de bonnes paroles et imagine des structures intelligentes. L’autre soir, je suis tombé sur leur prestation dans Live From Abbey Road, qui sonnait merveilleusement bien, au contraire des formations qui basent leurs compositions sur les effets sonores.
Pour finir, une question légère mais essentielle : d’où vient ce nom, The Zombies ?
RA : C’est toujours difficile de trouver le nom d’un groupe. (Sourire). On a débuté dans une petite ville, St Albans. Quand on a commencé à prendre de l’ampleur, on s’est posé la question du nom. Mais autour de nous, les gens ne nous suggéraient que des trucs très banals, comme The Sundowners ou The Mustains. (Rires.) C’est notre tout premier bassiste, le seul musicien à nous avoir jamais quittés, qui a proposé The Zombies. J’ai trouvé ça fantastique. À l’époque, il faut savoir que les films de zombies étaient encore très marginaux. On avait plus ou moins conscience du caractère exotique, mais ça semblait surtout hors du commun. Un nom devient vite indissociable de ceux qui le portent. Quand tu penses aux Beatles, tu ne penses plus aux insectes qui rampent sur le sol, mais à John, Paul, George et Ringo. (Sourire.) Finalement, le sens du nom The Zombies n’est pas important, c’est la résonnance qu’il crée qui est intéressante. Mais je sais que Colin n’est pas du même avis…
CB : J’ai toujours trouvé ça nul. (Rires.) ! Le seul point positif, c’est que personne d’autre n’a été assez stupide pour prendre un nom pareil. Mais je te rassure, j’ai appris à m’y faire avec le temps. (Sourire.)
