“A Wasteland Companion est l’album dont je suis le plus fier, parce que j’ai réussi à trouver un équilibre entre l’ombre et la lumière, que je cherchais déjà sur Hold Time (2010).” Ainsi se félicite tranquillement Matt Ward à l’autre bout du fil, depuis Austin où il doit se produire en concert l’après-midi même. Peu enclin aux débats théoriques, sa satisfaction est celle d’un artisan entraîné par une inspiration supérieure, pour qui une bonne chanson (même courte) vaudra toujours mieux qu’un long discours (même bon). Depuis les débuts lo-fi de Duet For Guitars #2 (1999), où la plupart de ses références étaient déjà perceptibles (The Beatles, John Fahey, Stephen Stills, Johnny Cash ou Townes Van Zandt, parmi tant d’autres), il s’est surpassé à chaque livrée en concrétisant ses précédents brouillons, affinant son écriture et gagnant en ampleur sonore sans déstabiliser ni décevoir son audience, qui a grandi en même temps que son œuvre. Celui qui ignore le passé est condamné à le répéter : une formule que comprend mieux que quiconque le Californien, lui qui a su inventer sa propre modernité en s’appropriant toutes les formes classiques de l’americana.
Enregistré dans pas moins de huit studios différents, avec la participation de dix-huit invités – les fidèles Howe Gelb, Adam Selzer, John Parish, Zooey Deschanel et Mike Mogis (Bright Eyes), des nouveaux venus nommés Steve Shelley ou Toby Leaman (Dr. Dog) –, A Wasteland Companion est surtout le nouveau reflet incontestable de la personnalité de M. Ward. Et on ne cache pas notre joie en constatant qu’il a suivi les pistes les plus pop de Hold Time, celles de To Save Me, Rave On, Blake’s View et For Beginners. Presque dépouillé de tout effet d’ambiance (ces morceaux de field recordings qu’il a l’habitude de manipuler, parfois aidé par son ami Jason Lytle), il aligne ici les mélodies parfaites sans temps mort, simplifiant tous ses mélanges. Ballades folk et country baignées de lumière (There’s A Key, Clean Slate, Wild Goose, The First Time I Ran Away), surf songs lancées sur des vagues de tendresse (Primitive Girl, Sweetheart), blues et rock revisités au touché (A Wasteland Companion, Watch The Show) ou grande audace crossover (l’inouïe Me And My Shadow), chacune des chansons impressionne et commande qu’on y revienne sans trêve. En réactualisant sans cesse notre mémoire collective, la musique de M. Ward gagne du terrain dans nos mémoires intimes.
