Alors que The Thrills s’est toujours abstenu, depuis 2007, d’officialiser sa séparation, entretenant ainsi les espoirs teintés d’angoisse de ses fans, la sortie de ce best of en forme d’épitaphe (ainsi que celle, quasi simultanée, du premier disque solo du batteur Ben Carrigan) ne laisse rien augurer de très fameux sur l’avenir du groupe. Il ne reste donc plus qu’à se repencher sur le passé et sur ces cinq années bénies durant lesquelles le quintette irlandais est parvenu à donner vie à trois albums de pop solaire et radieuse, ici résumés en quatorze titres. Tout commence du côté de Dublin au début du siècle, où le jeune Conor Deasy et ses camarades de jeu partagent une même passion pour les sonorités chaleureuses de la West Coast des années 70. À l’instar de leurs cousins versaillais de Phoenix, ils contemplent de très loin les côtes californiennes comme un Eldorado inaccessible, avec une distance géographique propice à l’éclosion des fantasmes musicaux les plus fous et qui empêche toute recherche trop appliquée et scolaire de la copie conforme. Revenus d’une brève excursion du côté de Los Angeles avec une foule d’images et de mélodies en tête, ils les transposent donc sur leur premier LP (So Much For The City, 2003), précédé de quelques mois par le EP One Horse Town. Les titres des chansons (Big Sur, Santa Cruz, Hollywood Kids) esquissent la cartographie imaginaire de leur Eden musical, gorgé de mélodies solaires, de refrains radieux et de clins d’œil ludiques aux figures mythiques de la scène locale (The Beach Boys, The Byrds, Carole King). Tranchant résolument avec la grisaille ambiante, ces premiers tubes euphorisant rencontrent d’emblée l’adhésion d’un large public (l’album se classe en tête des charts irlandais et en troisième position des ventes britanniques) et de pairs prestigieux (Noel Gallagher ou Morrissey qui invite The Thrills en première partie de ses concerts dès 2002). Cette réussite inaugurale a eu tendance à éclipser injustement les deux étapes suivantes de la discographie de The Thrills.
Sur Let’s Bottle Bohemia (2004), également enregistré à Los Angeles, la bande de Conor Deasy célèbre son succès en se payant le luxe de convier à la fête plusieurs de ses idoles : Van Dyke Parks, qui signe les arrangements de Whatever Happened To Corey Aim?, Michel Colombier, l’ancien complice de Gainsbourg qui se charge d’enluminer de ses cordes flamboyantes Not For All The Love In The World, ou encore Peter Buck qui gratouille discrètement sa mandoline derrière ses jeunes émules encore tout ébaubis (The Curse Of Comfort). Et même si The Thrills se contente ici, la plupart du temps, d’approfondir sa maîtrise d’une feel-good music dont les contours ont été brillamment esquissés sur So Much For The City, on succombe une fois encore sans résistance au charme accrocheur de ces chansons qui commencent à afficher des contours plus personnels et s’émancipent peu à peu des références trop appuyées aux grands maîtres du passé. Bien décidé à affirmer encore davantage sa propre personnalité musicale et à défricher d’autres territoires, le groupe marque ce souci de rupture et de renouvellement par un premier acte symbolique fort, en passant de Los Angeles à New York pour l’enregistrement de son troisième effort, dont les dernières sessions se dérouleront finalement dans les locaux rénovés d’une ancienne morgue du côté de Vancouver. Bien moins policé que ses deux prédécesseurs, Teenager (2007) apparaît aujourd’hui avec le recul comme l’album le plus dense et le plus cohérent de The Thrills. Le plus mature également : la fascination béate pour le soleil du Pacifique a laissé la place à une mélancolie désabusée (le single Nothing Changes Around Here, l’éclatant Long Forgotten Song), parfois teintée d’une pointe d’agressivité (The Midnight Choir). La section rythmique semble notamment durcir considérablement le ton alors que l’influence de The Smiths (et notamment de Johnny Marr) se fait ici sentir plus nettement que jamais. Ce disque qui paraissait annoncer un nouveau départ vers des aventures inédites n’aura malheureusement pas de suite. Victime de son insuccès commercial, The Thrills jette l’éponge et rentre dans une phase de préretraite précoce qui ne semble malheureusement pas près de s’achever. Toujours est-il que pendant cette demi-décennie glorieuse, ces Irlandais surdoués nous ont donné bien des frissons.
