Rappelez-vous, c’était il y a quelques mois : Carla Torgerson, la moitié des Walkabouts rencontrait Stuart Staples, croque-mort en chef des Tindersticks, pour un beau moment de pop orchestrale, Travelling Light, ballade nostalgique magnifiée par deux des plus belles voix du rock d’aujourd’hui. Mais dans cette évocation du fameux tandem Nancy Sinatra/Lee Hazlewood, Carla plongeait pour la première fois dans les ambiances surannées typiques du Vieux Continent et, visiblement, ne s’en est pas remise.
Car The Walkabouts, après six ans de service chez Sub Pop, avaient fini par explorer chaque recoin de leur territoire, ce folk ténébreux, à la fois élevé en plein air et à l’air vicié de Seattle. En 93, Satisfied Mind, formidable disque de reprises, avait révélé leur qualité d’adaptation. D’où l’idée de s’expatrier loin du terroir américain et de prolonger l’expérience Tindersticks, au goût d’inachevé.
Devil’s Road, enregistré à Cologne par Victor Van Gut (producteur de Nick Cave, et Robert Forster, artistes à la sensibilité « européenne »), est le meilleur album des Walkabouts à ce jour, mais également le plus ambitieux : accompagné par l’orchestre symphonique de Varsovie (!), Chris et Carla Torgerson s’envolent loin de leur ordinaire musical, et offrent ici la parfaite réplique américaine aux disques des Tindersticks.
Ces chansons toutes simples, héritières de Townes Van Zant, prennent de subtiles couleurs symphoniques, mais savent aussi s’accommoder d’un xylophone ou d’un orgue quand il le faut. La force des Walkabouts est d’avoir su éviter les écueils mélodramatiques même si la tristesse et la mélancolie débordent de partout dans Devil’s Road. La voix grave et sensuelle de Carla sait canaliser l’émotion sans jamais tomber dans la tragédie. Devil’s Road révèle aussi au grand jour l’excellence de ces compositions à la fois fragiles et majestueuses. Des ballades déchirantes (Christmas Valley, Cold Eye, The Living Kind…), aux chansons pop nerveuses (Faiground Blues ou Stopping Off Place ), il n’y a pas un seul titre qui laisse indifférent. Autant l’avouer, le Devil’s Road des Walkabouts sera sans doute le meilleur disque américain de l’année 1996.
