Jusqu’ici, David Holmes n’était qu’un producteur. Avec tout ce que le terme peut cacher de très bon et d’un peu moins. Aussi délicieux que pouvait sembler Let’s Get Killed, son deuxième album, on se prenait souvent à penser que l’homme n’est jamais meilleur que lorsqu’il travaille pour ou avec d’autres, que ce soit Ashley Beedle (avec leur éphémère projet commun Disco Evangelists en 1993), Sabres Of Paradise, Saint Etienne, U2, The Aloof ou plus récemment Primal Scream. La musique qu’il composa, il y a deux ans, pour Resurrection Man de Marc Evans et, surtout, pour Out Of Sight de Steven Soderbergh (le réalisateur de Sexe, Mensonges Et Vidéo devrait s’adresser à lui une nouvelle fois pour la musique d’un film sur le Rat Pack, l’équipe formée par Dean Martin, Sammy Davis Jr et Franck Sinatra) ne faisaient que confirmer ce postulat. Mais Bow Down To The Exit Sign va à l’exact opposé de ses travaux précédents.
Pour l’anecdote, il s’agit aussi de la musique d’un film, encore au stade embryonnaire de scénario, écrit par une amie à lui et où chacun des chanteurs endosse, sur le disque, le rôle d’un personnage.
Le héros est donc ici Bobby Gillespie, qui a ramené une partie de sa bande avec lui : Andrew Innes, Duncan McKay et Jim Hunt mais aussi quelques-uns des architectes sonores de XTRMNTR, tels que Phil Mossman ou les fidèles à Holmes que sont Tim Goldsworthy et Keith Tenniswood. Pas étonnant, donc, si les ambiances et le son (une basse diabolique, en véritable épine dorsale de cette « groove machine », est omniprésente de bout en bout de l’album) semblent avoir été empruntés à Primal Scream.
Mais qu’on ne s’y trompe pas. S’il partage l’affiche avec une pléthore d’artistes, c’est bien David Holmes qui tient fermement la barre de ce disque et chacun des invités est entièrement dévoué à la cause de Bow Down To The Exit Sign, sans pour autant s’effacer et se contenter de jouer les figurants.
Le décollage s’effectue tout en douceur sur Compared To What, une chanson jazz des 60’s de Gene McDaniels colorée de la voix chaleureuse de Carl Hancock-Rux, poète et écrivain noir de Brooklyn, auteur de deux recueils de poésies et d’un album produit, entre autres, par John King des Dust Brothers. Mais le ton monte très vite avec l’hommage de Gillespie aux Stooges et à The Fall sur le détonnant Sick City, exact contrepoint de Slip Your Skin, où le leader de Primal Scream calme le jeu et qui ne dépareillerait pas trop sur Vanishing Point (en moins pataud évidemment). Jon Spencer, quant à lui, conduit un blues psychédélique et… explosif sur les ambiances éthérées et oppressantes de Bad Thing, un peu comme si Dr John réécrivait la BO d’Angel Heart.
Tout le savoir-faire d’Holmes s’exprime ici, au cours de ces savants mélanges entre son art et celui de ses invités. Outrun en est la parfaite illustration. Le morceau replonge l’ex-compagne et chanteuse de Tricky, Martina Toppley-Bird, dans ces ambiances suffocantes qu’elle connaît par coeur, comme pour la mettre en confiance et la métamorphoser complètement par la suite. L’association se poursuit autrement sur Zero Tolerance, qui conjugue alors les guitares salement plombées d’un Sonic Youth avec une mélodie à la sensualité retenue d’une Suzanne Vega ou une PJ Harvey. Après un tel vol, l’atterrissage se fait lui aussi tout en douceur. À l’aide de David Arnold, qui n’a pas son pareil pour singer à merveille les arrangements de cordes de John Barry, Holmes nous a concocté un thème final de facture plus ordinaire mais aux consonances jazz lounge non moins délicieuses.
À l’instar de Primal Scream ou d’UNKLE, et avec une ligne directrice diamétralement opposée mais cohérente, David Holmes arrive à réunir quelques fortes têtes de la pop et à associer ses talents de producteurs et de compositeurs avec ceux de ses invités. Le mélange de rock psychédélique, funk, blues, gospel, jazz et musique de film qui constitue la matière première de Bow Down To The Exit Sign s’entrelace souvent et s’entrechoque parfois, sans pour autant donner naissance à un monstre à plusieurs têtes. David Holmes est désormais bien plus qu’un producteur… Il est devenu un alchimiste génial.
