Black Francis nous fait le même coup que Tom Waits. Plutôt que de livrer un double album, il sort simultanément deux disques. Tant pis pour le porte-monnaie de ses fidèles. Clin d’oeil ou non, Black Letter Days démarre et s’achève par The Black Rider, excellent titre de… Tom Waits. Ce copieux disque de dix-huit titres, enregistrés entre octobre 2001 et janvier 2002 à Los Angeles, confirme le retour en forme de l’ex-leader des Pixies, qui, après plusieurs opus très décevants, était revenu aux affaires avec Dog In The Sand. Ici, il reconduit à peu près la même équipe et la même formule spontanée de l’enregistrement en conditions live. La pedal steel, les incursions acoustiques et une tonalité country folk font le reste. Ainsi, 21 Reasons ressemble à du Pixies transposé dans un ranch. Néanmoins, l’obsessionnel 1826, basé sur un riff minimaliste de quatre notes, restera comme l’un des sommets du disque. Plus bref (onze titres), Devil’s Workshop, enregistré dans la foulée, affiche une couleur nettement plus rock’n roll et des rythmes plus enlevés. Joey Santiago vient même y poser quelques guitares saturées et Stan Ridgway apparaît aux claviers. Pourtant, c’est là que la voix de Frank Black trouve des couleurs plus émouvantes (le faux détachement de His Kigly Cave ou de San Antonio, TX). Pas de morceaux impérissables à l’horizon, ni d’ambition novatrice forcenée, mais deux collections d’un bon niveau qui confortent le bonhomme dans sa position de solide artisan-songwriter, qui, faute de coups de génie, a su trouver les clés de la qualité régulière.
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