Fin de l’hiver 1955, John Cash est assis sur les marches du 706 Union Avenue à Memphis (Tennessee). De bon matin, il attend à l’entrée des studios Sun. C’est de là qu’est partie, quelques mois plus tôt, une onde de choc dont on ne mesure pas encore la portée : That’s All Right, le premier 45 tours d’Elvis Presley. Fraîchement débarqué à Memphis avec sa jeune épouse, John Cash gagne sa vie en vendant des appareils d’électroménager au porte-à-porte. Le soir, il joue de la country dans les clubs de la ville. Aujourd’hui, pour la troisième fois en quelques semaines, il tente d’approcher Sam Phillips, le patron de Sun, et son obstination est payante : Phillips est de bonne humeur et l’invite à interpréter quelques chansons. Cash joue pendant deux heures, chante tous les morceaux qu’il connaît et remporte la mise. “Revenez avec des musiciens et l’on enregistrera quelque chose”.
Quatre mois et un léger changement de prénom plus tard sort Cry! Cry! Cry!, premier simple et début d’une carrière sans équivalent dans l’histoire du rock. Oui, du rock. Et c’est l’une des grandes qualités de ce coffret, qui regroupe l’intégralité des enregistrements de Johnny Cash pour Sun entre 1955 et 1958, que de replacer ces débuts dans un moment historique : l’explosion du rock’n’roll, dont Sun est le fer de lance. Les collègues de Cash sont Elvis, avec qui il part en tournée, Carl Perkins, Roy Orbison ou Charlie Rich. Il y a dans ces premiers enregistrements de l’homme en noir quelque chose de sauvage, instinctif, électrisant, qui le rattache sans réserve au rock. Il y est accompagné par Luther Perkins à la guitare et Marshall Grant à la contrebasse. Il n’y a pas de batterie mais le fameux “boom-chicka-boom” de Cash, extraordinaire rythmique primitive et rêche, obtenue en coinçant des feuilles de papier entre les cordes de sa guitare acoustique, pincées frénétiquement.
Certains des morceaux essentiels de Cash sont déjà là, dont les décharnés I Walk The Line et Folsom Prison Blues, où l’homme a cette phrase devenue mythique : “I shot a man in Reno/Just to watch him die”. Cash signe l’essentiel des chansons et se révèle déjà un auteur-compositeur prolifique et doué, fidèle à une éducation musicale acquise à l’écoute des radios de son enfance qui diffusaient sans distinction folk, blues, country ou gospel. L’amour est son thème favori, avec une approche fiévreuse et des mots tranchants : “Well here I am and there you go, you’re gone again/I know you’re gonna be the way you’ve always been/Breaking hearts and telling lies is all you know/Another guy gives you the eye and there you go” (There You Go). Durant cette période, Johnny accumule les succès et le doit notamment à son producteur Jack Clement. Les chansons qu’ils créent ensemble ont une souplesse et une séduction très… pop.
Ainsi, Ballad Of A Teenage Queen, Guess Things Happen That Way, Sugartime ou It’s Just About Time s’habillent de piano, handclaps et surtout de chœurs chatoyants que ne renieraient pas les Crickets de Buddy Holly. Walking The Line: The Legendary Sun Recordings reprend ces simples sur trois Cd’s, ainsi que l’intégralité de Johnny Cash With His Hot And Blue Guitar, le premier 33 tours de l’histoire du label Sun. Un format dans lequel Sam Phillips ne croit pas, qui refuse à Cash la sortie d’un disque hommage à Hank Williams. En 1958, l’homme en noir signe avec Columbia et restera fidèle toute sa vie à cette phrase que nombre de nos contemporains pourraient méditer : “Je ne danse pas, je ne porte pas de pantalons trop serrés, mais je connais un millier de chansons”.
