À peine apparu dans le paysage musical, Gnarls Barkley a déjà tapageusement explosé les records de vente par téléchargement au Royaume- Uni avec son premier single sensuel et décalé, Crazy. Sous cette identité parodiant le patronyme d’un ancien joueur professionnel de basket (Charles Barkley), deux activistes reconnus détroussent la musique populaire trop bien attifée. En provenance d’Atlanta, le débonnaire Cee-Lo repoussait les limites du hip hop avec son groupe Goodie Mob. Danger Mouse, son nouveau camarade de jeu, fit parler de lui en confrontant les rimes de Jay-Z aux rythmes des Beatles le temps d’un Grey Album provocateur retiré du commerce. Il participe depuis aux projets les plus ambitieux, que ce soit avec Gorillaz et Dangerdoom l’année passée, ou The Rapture pour leur délicat deuxième album à venir. À l’image de la créature de Damon Albarn, le duo a chiadé son image, avec un dossier de presse détonnant, qui voit ledit Gnarls Barkley s’adresser au mythique critique rock disparu Lester Bangs, ou encore ces Laurel & Hardy du groove se déguiser en personnages d’Orange Mécanique, de Wayne’s World ou de Matrix sur des clichés hilarants. Et l’album, me direz-vous ? Sous des dehors hétérogènes, St. Elsewhere est un ahurissant mille-feuille qui fait bouillonner les sens. Le baryton Cee-Lo se donne de faux airs d’Al Green et occupe les constructions habiles de Danger Mouse (l’autobiographique The Boogie Monster, le touchant hymne Just A Thought et ses breaks à la Dj Shadow). Mais il y a aussi du gospel électronique, des riffs psychédéliques, des ballades tire-larmes et même une reprise lo-fi des Violent Femmes dans cette auberge espagnole déconseillée aux pisse-froid. À l’heure où vous lirez ces lignes, ce grand disque de soul moderne aura probablement connu un succès planétaire amplement mérité, sur les traces de Demon Days ou du mirifique double album d’OutKast.
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