Un nouvel album de The Pastels est toujours rare, car il est l’objet d’années de recherches dilettantes, de maturation, d’hésitations et de tâtonnements. Là où tant d’autres prétendent avoir élaboré en à peine six mois un nouvel archétype artistique, chez Stephen McRobbie et Katrina Mitchell les fruits tombent quand ils sont mûrs… Seize années se sont donc écoulées depuis la parution du dernier chef-d’œuvre de The Pastels, le bien nommé Illumination (1997). En laissant brièvement de côté l’orthodoxie discographique, on se souvient également d’Illuminati (1998), compilation de remixes cousue main par l’élite de la pop de la fin du millénaire (The Make-Up, John McEntire, Jim O’Rourke, Stereolab), The Last Great Wilderness (2003), une délicieuse bande originale déjà produite par le fameux John McEntire (Gastr Del Sol, Tortoise, etc.) et, enfin, Two Sunsets (2009), un bel album ensoleillé, mené en collaboration avec les vieux amis japonais de Tenniscoats. Cela ne surprendra personne, Slow Summits s’en tient à la dernière manière des Pastels. Au grand regret de certains, on ne trouvera aucune trace noisy de Baby Honey, de I Wonder Why ou de Million Tears au programme de ce disque magnifique. Le groupe en a fini de longue date avec la fougue et les sommets adolescents de ses débuts (il y a plus de trente années !), et vit désormais bien loin des burlesques tentations du jeunisme qui pourraient encore l’effleurer. Mais Stephen McRobbie et ses amis – eux qui faisaient jadis de l’innocence leur marque de noblesse dans un monde musical où le calcul et les balivernes semblaient redevenir la norme – le savent mieux que quiconque : la pop entretient un rapport inné avec l’enfance et l’adolescence. Cette contradiction d’apparence est une nouvelle fois résolue de la plus belle des façons, et cela dès son joli titre, à la fois paisible, harmonieux et modeste. Sans jamais sombrer dans la mélancolie, la musique de l’éternel groupe écossais semble sonder en son cœur ce qu’il lui reste d’enfance : les souvenirs, la nostalgie et l’émerveillement.
Au fond, entre le premier EP du jeune groupe (Songs For Children, 1982) et aujourd’hui, on se dit que rien n’a changé, même si formellement tout est profondément bouleversé… Au fil de ces neuf chansons d’un absolutisme pop influencé par les glorieuses sixties, se dégage un profond sentiment de quiétude. Avec le bien nommé Secret Music qui introduit les débats, la douce voix de Katrina Mitchell donne le ton : sertie de sobres cuivres dignes du grand Burt Bacharach, la mélodie s’envole vers des sommets colorés qu’une magnifique pochette ne manque pas d’illustrer. Assurément, Slow Summits est un grand disque pour amoureux transis. Ce que vient rapidement confirmer Night Time Made Us, interprété cette fois par un Stephen McRobbie dont les progrès vocaux sidéreront ceux qui ont encore en tête ses débuts aléatoires. Délicatement enveloppé dans une moelleuse couverture de claviers, de guitares discrètes et de flûtes, l’auditeur se laisse séduire par une romance si joliment écrite. Belle entrée en matière ! Et si l’introduction de Check My Heart laisse présager une légère accélération du tempo, on s’aperçoit vite que cette merveille chantée à deux voix ne dépassera pas le tempo d’un cœur battant. Avec ses notes célestes, ses chœurs élégiaques et sa guitare à nouveau en retrait, Summer Rain voit le génie de Glasgow prolonger la longue liste de ces perles où pluie et sentiments se confondent, de The Jesus And Mary Chain à Tom Waits, en passant par Prince et Sonic Youth – la tension électrique de ces derniers en moins.
Vient ensuite After Image, délicate berceuse instrumentale placée en milieu d’album faisant la part belle à des claviers tour à tour planants et cotonneux. Mélodie alanguie, cette brève parenthèse prend la forme d’un placébo agissant avec succès contre la morosité ambiante. Le bonheur absolu n’est pas loin. Avec Kicking Leads, la délicieuse Katrina Mitchell conclut l’affaire en moins de cinq minutes : si ce n’était déjà fait, on tombe là éperdument amoureux de cette voix aérienne qui séduit de la plus belle des façons, sans même le chercher. De toute évidence, Slow Summits a tout d’une déclaration ! Avec Wrong Light, à nouveau chanté par le couple en duo, on se dit que cette longue attente valait la peine, tant l’ouvrage tient de la perfection. Et si les chroniqueurs transits peinent à ce stade à contenir les superlatifs par respect pour une œuvre d’une humilité rare, les émotions qui les submergent en disent long sur le rapport intime entretenu avec un disque si frais et instantané. À la suite, la chanson titre menée par une guitare acoustique et un clavier ourlé offre en plus de six minutes ce que The Pastels peut donner de meilleur quand leurs voix se taisent. Introduit par ce qui pourrait être chez d’autres un instrumental à part entière, Come To The Dance clôt finalement l’album comme il a commencé, dans un climat feutré et paisible duquel on ne parvient pas à se défaire. Slow Summits vient confirmer une évidence : contrairement à My Bloody Valentine, The Pastels est bel et bien un groupe à qui l’on pardonne des décennies d’absence dès lors qu’il nous gratifie de pareil chef-d’œuvre.
