C’est la toute fin des années 90, James Yorkston voit s’approcher la trentaine à grands pas. C’est le temps des questionnements, déjà du renoncement. Huckleberry, le groupe au sein duquel il se cachait n’a jamais fait d’étincelles mais lui a donné un léger goût de ce que pourrait être une vie de musicien. Léger et frustrant. James Yorkston décide donc d’en rester là, songe à reprendre ses études, regagne Fife, sa région natale de l’Est écossais. Il y retrouve son ami Kenny Anderson, qui vient d’ouvrir un magasin de disques, Fence Records, et organise des concerts chaque mercredi. Dans les rayons de sa boutique, Kenny glisse les CD-R qu’il enregistre sous le nom de King Creosote. Cet activisme discret encourage Yorkston à se lancer dans l’écriture de ses propres chansons. Les débuts sont laborieux mais il tient bientôt une bonne dizaine de titres, dûment gravés sur CD-R, écoulés chez Fence Records à… six exemplaires ! L’Écossais passe ensuite par la case John Peel, envoyant une démo au mythique DJ anglais, sans succès, avant de publier un 45 tours sur le label Bad Jazz Records, ticket magique pour une longue tournée en première partie du vétéran John Martyn. C’est lors d’un de ces concerts que Laurence Bell, patron de Domino, tombe en amour devant ces chansons folk très singulières et propose immédiatement un contrat à James Yorkston. On ne peut pas dire que le label choisisse la facilité puisqu’il publie dans un premier temps The Lang Toun (2002), mélopée folk hypnotique de dix minutes qui occupe la face A d’un beau vinyle 25 cm. Concertina, guitare, percussions et harmonium semblent s’enrouler sans fin autour de la mélodie, portée par la voix calme de Yorkston.
En face B, le même morceau prend quelques couleurs électroniques, passé sous le contrôle de Four Tet. En un geste libre et audacieux, James Yorkston vient de poser la pierre fondatrice d’une discographie étonnante et sublime, à la fois solidement ancrée dans le patrimoine folk et farouchement moderne dans son approche et ses amitiés musicales. Ce premier single, devenu plutôt rare, est l’une des bonnes raisons de se procurer la réédition de Moving Up Country (2002), qui célèbre les dix ans de ce coup d’essai en forme de coup de maître. Essentiellement produit par le génial Simon Raymonde, l’album mobilise une demi-douzaine de musiciens autour de chansons sublimes : neuf compositions originales et une reprise d’un traditionnel (I Know My Love). Préciser qu’on n’entend pas véritablement la différence entre les titres composés par Yorkston et cette reprise est à la fois un compliment sur une écriture limpide et magnétique mais aussi une bonne indication sur ce qui prime ici : les orchestrations et la mise en son. C’est une somme conséquente d’instruments traditionnels qui sont mobilisés, avec un sens de la nuance et un équilibre stupéfiants. Armés de claviers, cordes, vibraphone, flûte, clarinette, percussions, mandoline ou guitares, les Athlètes procèdent souvent par ajouts progressifs, par petites touches qui colorent les mélodies jusqu’à obtenir un paysage riche et dense (In Your Hands, St Patrick, Sweet Jesus).
Le tempo est le plus souvent nonchalant mais s’accélère à l’occasion (Cheating The Game, l’incroyable I Spy Dogs ou la joie communicative du jeu collectif). Au cœur de l’album, Moving Up Country, Roaring The Gospel est une merveille tricotée avec une simplicité émouvante et une chaleur qui évoquent le grand John Cunningham. Le deuxième CD de cette incontournable réédition propose la très belle Peel Session de janvier 2003 ainsi qu’une grosse poignée de démos inédites, qui pointent à la fois la solidité de l’écriture de James Yorkston et son attention aux arrangements, même sur des versions de travail (6:30 Is Way Too Early a une belle densité et I Spy Dogs déjà une étonnante dynamique). On s’arrête aussi avec plaisir sur quelques raretés, notamment Worthy Souls, fantaisie au rythme saccadé avec un piano qui joue au yo-yo, et Catching Eyes, belle ballade dont la version studio se trouve en face B du single St Patrick (2003). Mais la découverte de ces démos ne rompt pas le charme unique de chansons à la fois immédiatement familières et profondément singulières. Dix ans après, Moving Up Country conserve intactes sa chaleur enveloppante, sa beauté pâle et mystérieuse.
