Le travail minutieux d’archéologie discographique destiné à exhumer les vestiges les plus profondément enfouis de l’ère post-punk permet de faire resurgir à la lumière du jour des traces totalement méconnues et témoignant, une fois de plus, de la richesse esthétique et de la diversité foisonnante de cette période cruciale de l’évolution musicale moderne.
Acute Records, spécialiste de ce type de fouilles et coresponsable de la récente réhabilitation des Écossais de Fire Engines, est ainsi parvenu à sauver de l’oubli les quelques singles de The Lines, groupe britannique au destin fugace, emmené par Rico Conning, plus célèbre pour ses collaborations postérieures en tant que producteur de Wire, Depeche Mode ou William Orbit que pour cette poignée de titres autoproduits et de démos enregistrées à l’arraché entre 1977 et 1982. Également auteur de deux Lp’s depuis longtemps épuisés Therapy (1981) et Ultramarine (1983), The Lines reste noyé dans la masse de ses nombreux confrères et concurrents plus habiles ou plus brillants.
Et pourtant, même s’il serait absurde de prétendre ici redécouvrir une énième formation majeure, Memory Span apporte son lot de bonnes surprises et de réussites étonnantes. Derrière les aspects les plus convenus, les rythmiques anguleuses si caractéristiques de l’époque et l’amateurisme assumé, se dissimulent parfois des chansons franchement enthousiasmantes et des références plus inattendues au rock garage et au psychédélisme américain. White Night, premier single, anticipe dès 1978 une fusion captivante entre les mélodies sixties et l’énergie du punk, traversée par de brillants éclats de guitare, et qui n’a rien à envier à la formule que populariseront quelques mois plus tard Echo & The Bunnymen ou The Psychedelic Furs.
L’année suivante, le groupe signe On The Air, plus tendu, plus agressif mais qui n’abandonne pas pour autant toute exigence dans l’écriture. En face B, Not Through The Windows résonne comme un lointain écho, annonciateur du virage décisif pris outre-Atlantique par Mission Of Burma puis par R.E.M., alors que Dance For A Drop Of Blood, exercice de style disco-punk, démontre la capacité du quatuor à diriger avec efficacité ses assauts vers les jambes tout autant que vers la tête. Dès 1980, The Lines, sans pour autant renier cet héritage pop, s’autorise des audaces plus radicales, et sans doute plus en prise avec l’esprit aventureux de l’époque. Le dub glacé et halluciné de Transit (1981) qui aurait bien pu trouver sa place sur le catalogue de Factory, entre Section 25 et The Stockholm Monsters, succède ainsi aux crescendos atmosphériques du splendide Nerve Pylon (1980). Ces ultimes soubresauts ne prolongeront malheureusement pas la durée de vie de leurs auteurs. Les sessions avortées d’un troisième album, plus expérimental et électronique, viendront ensuite signer son acte de décès définitif.
Un quart de siècle plus tard, ces dix-huit titres rescapés du néant bénéficient pleinement du recul que procurent les années écoulées et apparaissent comme autant de preuves supplémentaires du caractère profondément innovant et moderne du bouillonnement musical britannique du début des années 80.
