Autrefois hydre à quatre têtes flanquées de CV impressionnants, Battles avait définitivement marqué l’an 2007, fort d’un single toujours aussi phénoménal (Atlas), et d’un premier album intense bien que, parfois, un chouïa longuet (Mirrored). On est resté longtemps sans nouvelles de la formation sonique – seul un titre, The Line, présent au générique de Twilight: Eclipse (2010), donnait à entendre les avancées de la bande des quatre. Plus tribal. Plus pop, aussi. Nul ne devinait, à l’époque, qu’il s’agissait du dernier morceau enregistré par John Stanier, Ian Williams, Dave Konopka et Tyondai Braxton. En août 2010, ce dernier jetait l’éponge pour se consacrer à son laboratoire personnel, abandonnant ses camarades au milieu du champ de bataille, en plein enregistrement d’un second LP bien avancé. Battles aurait pu imploser. Le trio en ressort renforcé. Uni, mais toujours ouvert aux collaborations : un carré d’artistes aux horizons divers prennent le micro et se glissent merveilleusement dans les toiles tissées par cet étrange triangle, donnant naissance à de réjouissantes pop songs obliques, tels la fondante Ice Cream, single entonné par Matias Aguayo, ou le conclusif Sundome, traité d’amitié afro-nippon scandé par Yamantaka Eye, leader des Boredoms.
Ailleurs, le noyau dur compose des instrumentaux moins complexes qu’addictifs : l’ouverture Africastle en promesse de beau voyage ou l’allumée Rolls Bayce, son démarrage vrombissant et ses chicanes mélodiques. L’ensemble est agencé à la manière d’un long périple, liant les titres entre eux (Futura et Inchworm ou Toddler et Rolls Bayce, par exemple). L’autre force réside dans la mise en son : triturés, filtrés, découpés et échantillonnés, les claviers sonnent comme des guitares (ou l’inverse), mettant en valeur le jeu subtil du batteur John Stanier, seul élément a priori non génétiquement modifié de l’affaire, à la fois moteur et perturbateur de morceaux aux trames déviantes. Plus discret qu’à l’accoutumée, il marque néanmoins de son empreinte les arcanes mystérieuses, les synthés rétrofuturistes et le chant apeuré du parrain Gary Numan (My Machines) et assure le passionnant matraquage de White Electric. Enfin, plus surprenant est l’aspect clairement accessible de cette œuvre. Mirrored incarnait pour Battles la suite du défrichage sonore entamé sur ses EP initiaux. Gloss Drop, sans céder une once de terrain à l’uniformisation, signe des morceaux relativement simples, essaie d’autres rythmiques (les handclaps de Dominican Fade), broie ses mélodies pour en créer de nouvelles, mais finit par composer des chansons au groove unique et imparable (Sweetie & Shag, doucement soufflé par Kazu Makino, échappée de Blonde Redhead).
Alors ? Auraient-ils influencé la scène actuelle (de PVT à Aucan) au point de devenir communs ? Rien n’est moins sûr. Nos oreilles auraient-elles définitivement intégré les expérimentations de Stanier et ses comparses ? Peut-être. Mais surtout, en piochant dans tous les genres, en mêlant les pratiques jazz (chaque instrument bénéficie d’un espace qui lui est propre), electro (ces sonorités, ces constructions), pop (ces mélodies) et math-rock (on ne se refait pas), Battles réalise un grand melting-pot cubiste, dont chaque facette fascine et révèle un charme nouveau.
