Malgré la grâce revêche d’une discographie passionnante, malgré de nombreuses rééditions et compilations, malgré le colossal succès surprise d’Edwyn Collins en 1994 avec le single A Girl Like You, malgré l’influence croissante du groupe sur les jeunes générations et la dévotion de grosses grappes d’initiés, Orange Juice reste somme toute un célèbre inconnu. En même temps qu’il devrait clarifier les choses une bonne fois pour toutes, le plantureux coffret …Coals To Newcastle donne des indices très concluants sur les raisons du léger flou qui entoure l’héritage des écossais. Souvent cantonnée au rôle de jeune pousse post-punk, de chaton sauvage tout ébouriffé, emblème de la pop indépendante pour l’éternité, Orange Juice est riche de vitamines aux origines singulièrement plus variées. Il est vrai que c’est pour lancer le groupe que son manager Alan Horne fonde le label Postcard en 1979. Avoir forgé “The Sound of Young Scotland” avec ses petites mimines, ses 45 tours et ses guitares hérissées, ça vous pose une crédibilité d’indie kid dans les livres d’histoire. Mais au fil d’un parcours un peu heurté, ce sont une multitudes de pistes que dessinent Edwyn Collins et les différents musiciens qui se relaient au sein d’Orange Juice : certaines passent par le New York du Velvet Underground et de Television (cette guitare incisive qui serpente en tout sens), d’autres font le détour par Detroit (épaisseur soul, syncope funk), d’autres encore serpentent le Royaume-Uni et sa vigoureuse scène pop (une foultitude d’éléments nous rappellent ici que le groupe est contemporain des Smiths ou des Pale Fountains). Certaines pistes poussent jusqu’à d’autres latitudes, du côté de l’Afrique notamment, où le groupe a tout loisir de croiser les Talking Heads. Voilà qui dresse le portrait un peu plus complexe d’un groupe profondément enraciné dans son époque et à l’avant-garde de la pop, curieux et inventif. Avec son inévitable cargaison de raretés et d’inédits (souvent des versions live ou alternatives), …Coals To Newcastle développe sa démonstration en sept étapes, six CD et un DVD.
En premier lieu, The Glasgow School compile tout ce que le quatuor a publié sous l’étiquette Postcard, soit une palanquée de diamants bruts dont l’éclat est à la fois vif et charbonneux : guitares acérées, basse presque funk, rythmique raide comme la justice et voix de velours râpeux donnent tout leur sel aux mélodies enlevées des classiques juvéniles Failing And Laughing ou Blue Boy (petit clavier aigrelet et vicieux en prime). À noter une version française délicieusement incompréhensible de l’excellente Poor Old Soul (“Je ferai pas partie de tes combines/Tu sais, ce que tu fais, ça me fait presque hurler”). Le groupe grandit et change de crèmerie pour publier chez Polydor son premier LP, l’intouchable You Can’t Hide Your Love Forever (1982). La nouvelle version de Failing And Laughing en dit long sur l’évolution d’Orange Juice, passé maître en entrelacs de guitares, basse et rythmique rebondies, avec un son plus moelleux et plein. Agrémentée de claviers, la formule fait merveille sur des mid tempos sublimes, comme cette Untitled Memory cruelle (“I need you more or less/You need me more and more”). Il n’y a que des tubes étincelants sur cette collection pop qui tutoie la perfection (doux Jésus : Wan Light, Dying Day, Felicity). Sur l’énorme Consolation Prize, Edwyn Collins a cette phrase particulièrement chic : “I wore my fringe like Roger McGuinn”. Une reprise cuivrée du L.O.V.E d’Al Green, ornementée de chœurs gospels, replace opportunément les débats sur le terrain de la soul. À la faveur d’un changement de personnel, l’album suivant va traduire encore plus nettement ces aspirations soul et funk. Le guitariste Malcom Ross (de Josef K) pousse vers la sortie James Kirk et le batteur Steven Daly. Ce dernier est remplacé par Zeke Manyika, réfugié du Zimbabwe dont l’influence est déterminante sur Rip It Up (1982). Son chant et son travail très riche sur les percussions donnent une patine particulière aux endiablés Hokoyo ou A Million Pleading Faces, qui placent Orange Juice aux avant-postes de la sono mondiale. D’une densité électrique imposante, le deuxième disque des Écossais n’est malheureusement pas tiré sur les rails des hit-parades par la locomotive Rip It Up, unique tube du groupe et mirobolante foire aux gimmicks (guitare rythmique assassine, synthétiseur qui fait flip flop, refrain chamboule tout).
Pourtant, bien des groupes y puiseront de l’énergie et des idées (Turn Away, authentique certificat de naissance de Franz Ferdinand). Les rats quittent le navire de l’insuccès et c’est réduit au seul duo Zeke Manyika/ Edwyn Collins qu’Orange Juice conçoit le mini album Texas Fever (1984), sous la houlette du producteur Dennis Bovell, pointure du dub. Complété par une grosse poignée de faces B et de versions alternatives, ce quatrième volume du coffret dévoile un groupe un peu engoncé dans une production parfois trop mécanique, mais toujours capable du meilleur et porté par une énergie funkoïde impressionnante (Punch Drunk). Surtout, Orange Juice est passé maître dans l’art de la ballade classieuse sous influence Television (A Place In My Heart, magnifique). Publié la même année, The Orange Juice (1984) met un terme à l’aventure avec panache et élégance : l’enlevée Lean Period passe le flambeau aux frères Head, Burning Desire tape sur l’épaule de Morrissey, The Artisans déploie son orgue sur une mélodie sublimée par une performance vocale admirable, qui se raccroche à l’énergie du rock’n’roll et de la soul. Pas suffisant pour éviter l’inévitable : désormais sans contrat, Orange Juice lâche l’affaire en public le 19 janvier 1985, lors d’une ultime concert londonien. Sur scène, le groupe était à la fois précis et généreux, comme en témoigne le sixième volume du coffret, une vingtaine de chansons captées lors de glorieuses BBC Sessions, où ses chansons se dévoilent dans leur simplicité flamboyante. À vérifier sur le DVD Dada With (The) Juice, où l’on trouve le mythique film du même nom, quelques performances télévisées où Edwyn Collins éblouit par sa présence juvénile et où l’on découvre la vidéo croquignolette de Rip It Up, avec nos quatre loulous incrustés dans un décor piqué aux frères Bogdanoff. Le tout est magnifiquement emballé pour Noël et inscrit définitivement Orange Juice au panthéon des groupes libres, aventureux et hautement influents, à redécouvrir encore et encore.
