De l’influence de l’histoire et de la géographie sur la musique… De la Nouvelle-Orléans et ses clubs de jazz au Manchester peuplé de ses fantômes post-punk, sans oublier Nashville et sa country locale, nombreux sont les exemples où un groupe en arrive à symboliser un lieu, une époque, une (contre) culture, un idéal. Alabama Shakes est originaire d’Athens en Géorgie, et la présence non loin de là des mythiques studios FAME, où furent enregistrés dans les années 60 les albums d’Aretha Franklin, Otis Redding et Etta James, semblent avoir eu sur la chanteuse du groupe des effets similaires à ceux mesurés à la proximité d’une centrale nucléaire. Irradiée de ces références au rhythm’n’blues et à la soul, Brittany Howard se confronte depuis sa première guitare à ces illustres pairs avec, comme avantage non négligeable, une voix rocailleuse et monumentale.
Remarqué après quelques prestations scéniques survoltées, le groupe était annoncé comme le messie soul punk qu’on n’attendait plus depuis la dissolution de Gossip dans les tuyaux du mainstream. Mais là où Beth Ditto avait immédiatement imprimé sa griffe par l’originalité et la modernité de sa démarche, Alabama Shakes ressemble davantage à un groupe de reprises, certes inspirées, mais si anachroniques que cette quête du Graal nostalgique, qui pourra en ravir certains jusqu’à la génuflexion, devient rapidement une impasse stylistique. Comme les rééditions vintage de l’ameublement des années d’après-guerre très prisées de nos jours, ce premier album prêche la lumière divine et sonne pourtant étrangement faux. Si Boys & Girls demeure encore trop impersonnel et besogneux, on misera tout sur les emballants I Found You et Hang Loose, titres orphelins d’un véritable acte de naissance qu’on aura la patience d’attendre.
