Quand Riley Fleck, batteur de Tops, évoque Montréal, c’est les yeux brillants qu’on imagine une vie douce dans une oasis de liberté artistique. “Le coût de la vie est si bas ici que les gens peuvent faire tout ce qu’ils veulent sans se soucier de gagner quoi que ce soit. Tout le monde est très content de n’y rien faire sinon la fête, et ça en inspire certains pour bosser tout le temps. Du coup, la ville grouille de musiciens excentriques qui disposent d’un très bon public pour les suivre.” Le parcours des quatre membres de Tops atteste de la vitalité de la scène bouillonnante de la ville québécoise : chacun a fait partie de plusieurs formations plus ou moins éphémères et locales. Silly Kissers, la dernière à avoir capoté malgré un maxi de new-wave somptueusement réverbérée (Precious Necklace, 2009), regroupait déjà Jane Penny, David Carrière et Thom Gillies (respectivement chanteuse, guitariste et bassiste de Tops). Riley se joint à l’aventure un soir, par hasard, ou presque… Car comme tout ce petit monde, il gravite lui aussi autour d’Arbutus Records. Si la ville est idéale pour une création musicale effervescente, Arbutus Records est certainement la structure qui cimente la jeune scène montréalaise (tous ses acteurs majeurs y ont leurs habitudes, de Grimes à Blue Hawaii en passant par le très prolifique Sean Nicholas Savage), bien plus proche de la communauté que du label classique. “Arbutus, ce sont nos amis Sebastian Cowan et Marilis Cardinal, qui ont toujours soutenu nos projets, bien avant de sortir l’album de Tops. Le premier concert que je n’ai jamais donné à Montréal, c’était pour accompagner un film muet qu’on projetait à l’ancienne salle que Sebastian gérait, Lab Synthese. Ils ont leurs bureaux dans le loft où l’on répète. Ils vivent dans le même immeuble que Thom et ils tournent avec nous en ce moment.”
Pour tenir la comparaison, il fallait au moins un label de passionnés comme Atelier Ciseaux pour éditer l’album en Europe. À l’instar de la cassette au tirage ultralimité et au design luxueux conçu par les Français – une édition vinyle est aussi prévue pour mai –, Tender Opposites est un premier LP en forme d’objet précieux. Dans l’écriture, tout d’abord : les compositions, d’une finesse exemplaire, mélangent un post-punk des plus mélodiques et des plus lumineux à la délicatesse du soft rock le plus sophistiqué, le clavier en plus. “Nous sommes sans cesse en train de fouiller l’histoire de la pop et nous en nourrir. Notre musique est un témoignage de nos écoutes et des conclusions tirées. Les choses qui nous ont marqués peuvent être très différentes mais s’en ressentir dans la musique. David avait écouté beaucoup de bandes-son de films indiens des années 70 pour écrire ses lignes de guitares. Jane a une palette allant de Cyndi Lauper à The Zombies. Thom est fan de Prefab Sprout et The Style Council. Quant à moi, ma batteuse préférée est Maureen Tucker du Velvet, mais je suis aussi dingue d’afro-pop seventies comme T.P. Orchestre Poly-Rythmo.” Mais ce qui frappe également, c’est la justesse d’exécution de l’ensemble. Soigneusement enregistré pour sonner le plus propre possible avec très peu de moyens, on sent que le groupe a travaillé énormément pour maîtriser la précision et la cohérence de l’ensemble. “Nous aimons nous écouter les uns les autres autant que jouer de nos instruments. Ce n’est pas une affaire d’ego. Personne n’est plus important qu’un autre. Comme l’indique le titre, Tender Opposites. Comme dans toute forme d’art, on retrouve chez Tops des déséquilibres, des contradictions. Mais nous les abordons toujours avec tendresse.”
