C’est une tombe un peu étrange, entourée de vagues piquets blancs, isolée au beau milieu de landes battues par le vent, sur l’une des îles de l’archipel des Orcades, éparpillées dans les eaux glaciales du nord de l’Écosse. Ci-gît Betty Corrigall, jeune femme exclue de son village dans les années 1770 pour être tombée enceinte d’un marin, et qui choisit de mettre fin à ses jours. Cette histoire, Erland Cooper l’a souvent entendue, lui qui est né et a grandi sur les Orcades, jusqu’à en rêver une nuit. Betty elle-même lui aurait soufflé des bribes de mélodies, des titres de chansons. Elle est la première inspiration de Orkney: Symphony Of The Magnetic North, projet ancré dans le folk en ce sens qu’il est en prise avec un territoire, une histoire, une culture. Pour composer cette sublime élégie, Erland Cooper s’est entouré du multi-instrumentiste Simon Tong, son compagnon d’arme au sein des excellents Erland And The Carnival (auteurs de l’acclamé Nightingale, 2011), et de la chanteuse Hannah Peel, déjà responsable d’un joli premier album folk (Broken Wave, 2011). Elle signe ici des arrangements orchestraux stupéfiants et prête sa voix à Betty. Par sa beauté translucide, sa mise en son à la fois ample et fragile, les histoires qu’il brasse, sa poésie, l’album de The Magnetic North ne ressemble à rien, sinon à un geste amoureux libre et bouleversant.
Bay Of Skaill donne la mesure de ce qui se joue ici : rythmique légèrement heurtée, guitare discrète, claviers et éléments électroniques épars, voix enlacées, percussions et cordes accompagnent une mélodie bientôt sublimée par des cuivres et une chorale. Comme on accompagne quelqu’un jusqu’à son dernier souffle : “It’ all there/Taking it back to nothing/Every little thing I know/Every little thing I have/See how tired I am”. Portée par une étrange et redoutable rythmique synthétique, Hi Life ondoie sous des arrangements de cordes virevoltants. Entourées d’un halo mystérieux et sublime, les chansons du trio sont immédiatement séduisantes et toujours étranges, parfois essentiellement instrumentales (le pendule menaçant de The Black Craig ou Warbeth, symphonie pour cuivres et boites à musique fantomatiques). Rackwick ou Nethertons Teeh sont plus classiquement agencées quand Orphir a des allures de lourde procession, avec rythmique et chœurs martelés. À la fin du voyage (Yesnaby, à la fois pâle et détraqué), les voix d’Erland Cooper et d’Hannah Peel se bousculent avant de se résoudre au silence : “In my head, I just need a place to go/No more sorrow, no more violence/In my mind, I just need a place to hide”. Mon Dieu, que la morte est jolie.
