Le tandem formé par Rob Birch (qui cultive toujours son look d’épouvantail baggy) et Nick Hallam (qui favorise désormais celui du gentleman farmer replet, revenu de sa calvitie et de tout ce qui est affilié au street wear) est à un point nodal de sa carrière. Toujours populaire sur scène, il n’en est pas moins conscient qu’il n’y a plus vraiment d’attente sur chacun de ses nouveaux albums. Il pourrait d’ailleurs s’en satisfaire, lui qui, s’il a toujours eu le sens du rythme, n’a jamais eu celui de l’urgence. Délivrer ainsi, tous les trois, quatre ans, un LP qui cède à la reproduction nostalgique de ses gimmicks acid house/p-funk/hip hop les plus reconnaissables pour mieux repartir en tournée n’est effectivement pas la pire des options pour un groupe formé il y a plus de vingt-cinq ans.
Ce qui sauve alors un album comme Emperor Nightingale de l’indifférence est la foi de ses auteurs en leur style et une absence totale de cynisme, qui a d’ailleurs souvent distingué Stereo MC’s. Un morceau sur la jeunesse évanouie et la maturité tel que le single Boy, pathétique entre d’autres mains que celles de Birch et Hallam, est ainsi guidé par un élan et une ferveur qui le propulse au-delà du kitsch. Plus entouré que d’habitude et moins enclin à travailler à partir de samples, le tandem parvient, sur la partie la plus pop d’Emperor Nightingale, à une juxtaposition vivante et inattendue de ses figures les plus familières. Dommage, dans ce cas, qu’il dédie le dernier tiers de l’album à un big beat beaucoup plus poussif et bien moins revitalisé.
