Heureuse surprise que ce sixième album de Neko Case, à qui l’on a autrefois soufflé dans les bronches pour une démesure vocale souvent accablante et une country rock épaisse, pas toujours du meilleur tonneau. S’il subsiste çà et là quelques lourdeurs, Middle Cyclone bénéficie à bloc des aspirations pop de son auteur et d’un goût relativement nouveau pour des arrangements inventifs et délicats. Enregistrées entre Tucson (Arizona) et une vieille ferme dans le Vermont, où la jeune femme a installé tout son petit monde dans une grange, ces chansons semblent respirer un air neuf et frais à pleins poumons. Avec des petits riens, les musiciens décollent les mélodies de l’ordinaire : des chœurs puis un violon joué en piqué et un clavier qui apparaissent furtivement sur une This Tornado Loves You à l’énergie élégante, une boîte à musique en guise d’unique contrepoint à la guitare acoustique sur la magnifique ballade country Middle Cyclone. Neko et ses gars ont le chic pour trousser des chansons rondes et chaleureuses, des petites perles enlevées qui réchauffent : People Got A Lotta Nerve et ses guitares carillonnantes, ou I’m An Animal, grosse basse, chœurs et harmonies vocales en pagaille. Deux reprises de choix éclairent Middle Cyclone d’une lumière particulière : Never Turn Your Back On Mother Earth (des Sparks) est délivrée en une sublime version céleste, avec arpèges cristallins, cordes et chœurs presque gospels, quand Don’t Forget Me (Harry Nilsson) a droit au grand jeu. Une demi-douzaine de pianos jouent de concert et accompagnent le chant divin de Neko Case. À la fin, tout le monde sort de la grange et passe la nuit à la belle étoile, bercé par le bruit des grillons et des grenouilles pendant la demi-heure de Marais La Nuit, plage bucolique et apaisante. Nature et découvertes au pays des cyclones.
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