Parfois (trop souvent, en fait…), on se plonge dans une compilation pour des raisons éminemment nostalgiques. Pourtant, dans le dossier qui nous intéresse ici, celui du dénommé Matt Johnson, le cerveau génial (et parfois) dérangé de The The, c’est bien le seul intérêt artistique qui pousse à s’immerger de nouveau dans cet univers éclectique et fascinant. Malgré la sortie il y a deux ans d’un excellent septième Lp, NakedSelf, on n’a su se rappeler (pas assez, en tout cas) que cet homme restera dans l’histoire comme l’un des rares à avoir su concilier avec une telle aisance succès commercial et intransigeance musicale. Mieux, Johnson est sans doute l’un des meilleurs songwriters à avoir vu le jour en Grande-Bretagne. Il lui aurait été impossible sinon d’écrire, à peine sorti de l’adolescence, un morceau aussi insidieux et entêtant que Uncertain Smile, qui, livré dans sa version originelle (celle du 45 tours) fort supérieure à celle que l’on retrouvera quelques mois plus tard sur Soul Mining (1983), n’a pas pris la moindre ride vingt ans après sa naissance. Cet autodidacte (il a quitté l’école à quinze ans), chaperonné à ses débuts par les membres de Wire puis par le fantasque manager Stevo, n’en est certes pas alors à son coup d’essai puisqu’il a déjà réalisé deux singles et un Lp, Burning Blue Soul, mais leurs accents nettement plus expérimentaux n’auraient pu laisser présager un tel don dans l’écriture pop. Un don que Johnson va de plus doubler d’une intelligence désarmante, celle de toujours savoir s’entourer de musiciens et collaborateurs là pour magnifier des compositions qui pourtant semblaient se suffire à elles-mêmes : l’harmonica de l’ex-New York Dolls David Johansen offre ainsi à Perfect une allure débonnaire et insouciante alors que les programmations et percussions imaginées par Roli Mosiman rendent encore plus menaçant Sweet Bird Of Truth. Et que dire des interventions de Johnny Marr, omniprésent sur les albums Mind Bomb (1989) et Dusk (1993), venant rappeler une fois encore que le guitariste mancunien n’avait pas besoin d’un Morrissey pour servir son talent : The Beat(en) Generation et surtout ce Slow Emotion Replay qui ressemble à s’y méprendre au… meilleur morceau des Smiths en sont deux éclatantes illustrations.
Aussi à l’aise dans un rock “noir” (Infected, extrait de l’album du même titre sorti en 1986) que dans une balade qui évoque le Dylan de la fin des années 60 (Love Is Stronger Than Death), The The sait également s’approprier le répertoire des autres comme il l’a montré avec maestria sur son disque de reprises de Hank Williams, Hanky Panky (1995), fièrement représenté par I Saw The Light. Histoire de faire la fine bouche, on pourra toujours déplorer le choix de la variante minimalisto-Bontempi de l’un de ses plus gros succès, This Is The Day, en lieu et place de l’originale figurant sur Soul Mining. Mais deux inédits composés l’an passé viennent vite balayer ce petit regret et prouvent surtout que Matt Johnson a encore de (très) beaux jours devant lui, en particulier Pillar Box Red où il conjugue au futur le meilleur de John Barry, Pulp autres Specials. Cette prouesse mélodique justifie à elle seule l’acquisition d’une compilation, agrémentée en version limitée d’un deuxième Cd constitué de remixes d’époque de certains titres précités, qui mérite d’ores et déjà de se retrouver dans tous les référendums de fin d’année. Tant elle subjugue par sa modernité.
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