Tom Waits chez les furieux de la guitare ? La sortie de son dix-septième album sur le label Epitaph, plus généralement spécialisé dans le punk dit mélodique, n'est qu'un paradoxe apparent. Tout d'abord parce qu'Epitaph a considérablement élargi sa palette, ensuite parce que Tom Waits se sent certainement plus à l'aise dans le giron d'un label indépendant que chez une major. Comme l'indique le titre de l'album, Waits, que sa femme traite de mule, varie mais ne change jamais fondamentalement. Il a enregistré son premier disque (Closing Time) il y a vingt-six ans et n'a cessé depuis d'affiner et de radicaliser son style : Waits, c'est bien sûr une voix, passée à la râpe, enfumée, à la matière épaisse. C'est aussi un univers musical fait de blues harassés, de musiques de bastringue bancales ou, au contraire, de dérangements des sonorités du music-hall avec grand orchestre. C'est toujours vivant et nocturne, ça prend aux tripes, c'est farci d'humour bizarre et d'histoires étranges. Dans Bone Machine (1992), Tom était allé au fond de la noirceur, avait découvert des sons sales et dérangeants. Puis, il avait écrit la musique d'un film de Jarmush (Night On Earth) et celle d'un opéra de Robert Wilson (The Black Rider, en 1993). Depuis, plus rien. Ce très attendu Mule Variations marque en fait un retour à la simplicité. Un album presque fait maison, dans un petit studio, écrit en collaboration avec son épouse Kathleen. Et surtout, un disque gorgé de blues. Jamais Waits n'avait été aussi proche de cette forme basique mais ouverte à tous les malaxages. Bien sûr, on retrouve également des titres typiquement waitsiens au lyrisme décalé. Comme il le dit lui-même, l'idée était de faire un disque à la fois surréaliste et rural. Mission accomplie.
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